И, как оказалось, так думала не только я.

Сан и Эльсо появились на пороге операторской в тот самый миг, когда я склонилась над свежей распечаткой данных от систем контроля коконов. Судя по последним сведениям, мощностей едва хватало на поддержание в оптимальном режиме едва ли половины от подключенных к ним капсул. Вот только я не была готова кем-либо пожертвовать. Пусть разумом я понимала, что жертвы неизбежны, но мне было необходимо вытащить в реальность всех, до кого дотянусь.

— Командир, у нас появилось предложение, — начал Сан, стоило мне только поднять глаза. Все ясно. Раз беседу начинает мой зам, то идея точно принадлежит Эльсо. И она достаточно безумна, чтобы я отправила нашего чтеца с порога прямым посылом в бездну.

— Говорите, — хмуро бросила я, через голову Сана поглядывая на эла. Принц был необычно серьезен и собран — и уже это говорило в пользу любого, даже самого безумного его плана. Нет, бесспорно, я сейчас упрусь рогом и раскритикую их обоих, но потом соглашусь. Как и всегда, собственно. Такой вот я самодур.

— Нам тут попалась информация об одной отдаленной лаборатории дарков… — издалека начал мой зам, периодически украдкой поглядывая на мыслечтеца. Ну-ну. Нашли доверчивую дуру.

— Сан, всего один вопрос: как вам вообще могла попасться эта информация, если границ Кольца[5]никто не покидал? — откинувшись на спинку стула, спокойно поинтересовалась я. Упоминать внезапно возникшие на нашей территории горы было как-то неуютно, но я почти привыкла. По сравнению с новыми географическими картами, прихваченными во время вылазки все тем же Эльсо, это казалось сущей мелочью. Элам, видит Создатель, пришлось во много раз хуже.

— Или я чего-то не знаю? — Последнее я спросила, уже глядя в бесстыжие синие глаза нашего чтеца. С него бы сталось совершить пару перемещений, не согласовав их со мной.

— Я не покидал обители, — твердо произнес эльтиан. Вылитый принц. Даже интонации не нашего Эльсо, а того самого военачальника, что был мне и всему ордену костью поперек горла.

— Тогда откуда сведения? Или ты помимо чтения мыслей еще и ясновидению обучился?

— Тень! Я отвечаю за свои слова. Информация от Лисаны. Сама понимаешь, проверить у меня не было возможности, но, думаю, сведения достоверны. Я глянул по картам — селение там действительно есть. По словам Лиски, у нее там родственники жили, пока однажды не исчезли в неизвестном направлении, оставив друзьям-соседям какие-то туманные записки. Сама знаешь, кто так действует.

Знаю. Но лучше бы было не знать.

Тяжело вздохнув, я поняла, что уже сдалась. Без боя. Но в данной ситуации по-другому я и не смогла бы, потому что слишком хорошо помнила то, что увидела в одной из случайно обнаруженных во времена войны лабораторий. Эльсо, отдавший когда-то приказ на уничтожение целого города, прямо святой во плоти по сравнению с теми «исследователями»!

— Предположения о месте расположения лаборатории есть? — хмуро спросила я, жестом подзывая мужчин поближе.

— Да. Я внимательно изучил карты окрестностей и наметил пару мест… Командир, они слишком расслабились после Войны, настолько привыкли к собственной безнаказанности, что даже особо не прячутся!

— Показывай, мститель, — резко приказала я нашему чтецу, не желая выслушивать подобные речи, особенно в нынешнее непростое время. — И учти, если меня не устроят те сведения, что ты собрал, ни о какой миссии не будет и речи. Мы друг друга поняли?

Эльсо, чуть прищурив глаза, прямо посмотрел на меня. Я без колебаний встретила его взгляд.

— Так точно, Командир! — вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками наш чтец. Вот и хорошо. А то я уж было начала думать, что один эл ушел слишком далеко по дороге памяти… Я уважаю Эльсориана Вейриана — как врага уважаю, но я не готова делить с ним свой отряд. Кто бы кем ни был в прошлом, сейчас — это сейчас. И у ордена Зари есть лишь один Магистр. И Тень у него одна. На том и стоим.

Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.

— Сколько вам понадобится людей? — в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя, что раскритиковать по существу, я решила перейти прямо к делу.

— Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.

Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не ниже. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко… Да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему настолько быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.

— Я пойду. Сейчас мы не можем позволить себе ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, — убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.

— К сожалению, это не продлится слишком долго, — наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. — Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. Потому народ и стекался на земли ордена.

— Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности — и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам также без него не попасть… мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.

— Именно — нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, — подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц жардень, дни 22-й — 30-й

Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакция окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра — это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора подпорченного зерна или возни с потрошением дичи. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея деревенели настолько, что при малейшем движении простреливало болью весь позвоночник.

После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов — когда степное солнце безжалостно жарило землю и все на ней, — они проводили в чистом поле без возможности где-либо укрыться. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно… Но каждому на день выделялось всего по фляжке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.