А это уже, чтобы поверили. Не говорить же им, что под шумок поделилась со стражей нашими пирожками?

- Завтра утром обязательно покажешь, где он находится, - неожиданно потребовала старшенькая. – Я так давно не ела свежих ягод…

- По-моему, не далее, чем на прошлой неделе вы с Франческой пробрались в сад и наелись малины так, что потом животы разболелись, - неодобрительно покачала головой на жадность сестры.

- Она была такая сладкая… - мечтательно протянула наша средненькая.

- Девочки, - вклинилась в разговор Анель. – Вы уже выросли из подобных шалостей. Подумать только, кого я везу в замок короля…

- Прекрасных, умных и благородных леди, нянюшка, - ласково улыбнулась ей Франческа. – Уверена, вам не придется краснеть за нас.

Предпочла пропустить данное высказывание мимо ушей. Уж слишком приторно оно прозвучало. Вместо того, чтобы последовать примеру сестры, принялась доедать овощную нарезку, которая неизвестно каким чудом еще не испортилась. Потом приступила к запеченной разделанной курице и ряженке.

Пока предавалась чревоугодию, старшие решили, что спать мне снова с Анель в соседнем шатре. Ничего не поделаешь, пришлось по завершении ужина выходить под покров ночи и по прохладе перебираться «к себе». По сравнению с нагретой магией огня палаткой, на улице было уже довольно прохладно, чтобы можно было остаться на воздухе и еще немного побродить по опустевшей поляне, в центре которой дымились догорающие угли костра. Кто за ними следил, ума не приложу, но это была не моя забота.

Не материал внутри шатра, а прямо настоящий многофункциональный артефакт. И греет, и светит, и не пропускает влагу, и от насекомых защищает. Никогда не слышала о подобном чуде магического прогресса. Хотя… Если предположить, что все это (включая наше сопровождение) принадлежит королю, то оно и неудивительно.

- Как же неудобно… - все бормотала Анель, пытаясь подступиться к своей импровизированной лежанке из прикрытого плотным одеялом лапника. – Просто кошмар какой-то.

Наверное, я все-таки странная, потому что на все происходящее имею в корне противоположное мнение. Ну, не могут слуги организовать нам комфортные покои посреди леса! А они заладили: «как я буду спать?», «как мерзко и ужасно», «мне дурно». Как будто в нашу карету может поместиться целый особняк. А приспособленные для ночевки кареты - более громоздкие и неповоротливые, чтобы с ними тащиться в такую даль.

Присела, а затем и улеглась на свою лежанку, подавая тем самым пример своей няне. Вскоре женщина, наконец, решилась и тоже начала укладываться. И вот, как только она смогла принять наиболее удобное положение тела, то сразу же заснула и захрапела. Мысленно застонала, потому что четко осознала, что этой ночью заснуть не смогу.

Снова села и мученически уставилась в импровизированный потолок палатки. Что делать, если находиться здесь я больше не могу? Да у меня к утру голова разболится так, что мы еще сутки не сможем продолжить свой путь. Если только немного прогуляться вокруг пепелища, которое по моим подсчетам должно было еще хранить тепло. Возможно, на одном из поленьев удастся немного подремать.

Тихонько поднялась и выйдя на улицу, направилась в сторону догоревшего костра. Не успела дойти до него, как позади меня хрустнула ветка. Зажала рот ладонью, чтобы не закричать от страха, и медленно развернулась на звук. А там…

- Леди Виар? – Кайл вопросительно посмотрел на меня. – Вам не требуется помощь?

- Нет, спасибо, - смущенно откликнулась я. – Не спится – вот и вышла подышать свежим воздухом.

С одной стороны мне следовало поблагодарить его за подарок, но с другой… Как он расценит подобное внимание с моей стороны? Не примет ли, как поощрение ухаживаний?

- Ночью в лесу бывает небезопасно, - покачал головой мужчина. – Вы точно уверены, что хотите покинуть палатку?

- Точно, - подтвердила и сделала неуверенный шаг в направлении костра. – Хищники могут добраться до нас и в палатке, а свежий воздух мне нужен, чтобы нормально выспаться.

- Понимаю, - загадочно улыбнулся Кайл. – Тогда считаю своим долгом проследить, чтобы с вами ничего не случилось.

- Что со мной может случиться? – не смогла не улыбнуться в ответ. – Все же здесь. В случае опасности я бы обязательно разбудила всех своими криками.

- Я не имею права оставлять вас одну, - проговорил этот несносный слуга, который только что выдал себя с головой. – Король приказал мне тщательно следить за вами и за вашими сестрами.

- Прямо-таки сам король? - изумилась я.

- Да.

И он действительно направился к костру вслед за мной. В свете ночного светила деревья и кустарники казались зловещими призраками, которые все пытались из темноты дотянуться до меня своими ветвистыми щупальцами. В присутствии же лакея было совсем нестрашно и даже немного забавно наблюдать за переменами, наступившими вокруг в темное время суток.

- Если хотите, мы можем спуститься к реке, - предложил Кайл.

- Река? – переспросила и резко повернулась к нему лицом. – Я думала тут протекает только ручей.

- Который впадает в реку, которая прячется от нас за склоном холма, - маг-воздушник махнул рукой куда-то в пустоту. – Идемте.

И, взяв за руку, повел куда-то вглубь леса. Я не сопротивлялась. Однако внутри меня боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, как барышне более высокого происхождения, мне следовало отказаться от его затеи и вырвать свою ладонь из его, как того требовали правила приличия. Но внутренний голос упорно подталкивал меня к Кайлу, нашептывал, что он свой во всех смыслах этого слова. И правда, этот странный лакей не воспринимался мной, как нижестоящий по происхождению человек. Меня, конечно же, заботил тот факт, что если кто-то нас застукает вместе, то это вызовет осуждение в обществе. Но я продолжала следовать за лакеем и верить в то, что все обойдется. Что-то в нем было такое, что не давало возвысить себя над ним.

И только в голову закралась мысль о том, что этот странный тип вполне может воспользоваться моими наивностью и беззащитностью в своих личных целях, как мы вышли к ручью.

- Здесь аккуратнее, - проговорил Кайл, поудобнее перехватывая мою руку и направляя к самой воде. – Сейчас пройдем вдоль него до тех пор, пока не выйдем к полю.

- Откуда вы это знаете? – полюбопытствовала я. – Разве вы здесь не в первый раз?

- Скажем так, я хорошо учился в школе, - уклончиво ответил слуга. – Такие, как мы с