Честно говоря, за Терентьева я все-таки слегка обиделась, хотя слова Кротовой могли оказаться и правдой.

— Овсепян тоже вам не нужен, он же почти что банкрот, — продолжала тем временем трещать Кротова.

Оказывается, владеть половиной СТО по Тарасовской области у Кротовой называется «почти что банкротством». Что ж, буду знать!

— А Алиев? Он, конечно, тоже почти банкрот?

— Н-нет, Алиев не банкрот, — с сожалением в голосе произнесла Кротова. Было видно, что ей очень хотелось бы этого, но объявить банкротами сразу двух процветающих бизнесменов — было слишком даже для нее. — Но он, видите ли, нечист на руку: продает старые машины. Впрочем, кому я про Алиева говорю? Вы ведь сами все определили не далее чем вчера!

Я вспомнила вчерашнюю историю с вишневым «Мерседесом» и сразу поняла, что Кротова просто воспользовалась ею, чтобы раздуть из нее, как говорится, картину типического зла. Хотя я-то на сей счет знала куда больше Кротовой. И должна сказать, что не так уж она была и не права по отношению к Алиеву, эта «честная женщина»!

Я почувствовала, что Кротова сказала уже все, что только могла, и настала пора вступить в разговор мне.

— Что ж, — задумчиво произнесла я, — кажется, я знаю, с кем моему супругу следует заключать деловое соглашение.

При этом я так пристально посмотрела на Кротову, что, боюсь, она мгновенно почувствовала себя уже монополисткой тарасовского автобизнеса. Честное слово, она так и облизывалась при мысли о той поддержке, которую ей окажет мой весьма преуспевающий муж. Носок туфли Кротовой начал отбивать чечетку, быстрота которой, по-моему, возрастала с ритмом биения ее сердца. Даже неоновая реклама над ее головой: «Лада Красовская! Заключите со мной договор!» — не говорила бы больше, чем огонь, загоревшийся в ее глазах. В очах Кротовой полыхало пламя такой силы, что я даже начала опасаться за сохранность мебели в комнате. Мне стало жалко незадачливую бизнесменшу, ведь я-то знала, что сейчас произойдет.

Мысленно я вышла на боксерский ринг. Внимание! Сейчас состоится поединок между частным детективом Татьяной Ивановой и предпринимателем Инной Кротовой! Конечно, в моем случае намечался поединок интеллектов, да и то для Кротовой он заранее обречен на провал, но я все-таки мысленно собралась.

— Мы так долго с вами разговариваем! Может быть, желаете кофе? — заюлила Кротова.

Я почувствовала, что горячий кофе был бы весьма кстати, и мне стало еще более жалко незадачливую предпринимательницу, которая будто знает, как я обожаю этот напиток. Хорошо бы сейчас «Арабику» или… Но что такое? То, что я отхлебнула из чашки, по моим понятиям, походило на кофе так же, как похожи мечта и мачта. То, что Кротова назвала кофе, было таким противным, что моя жалость к Кротовой мигом сошла на нет.

— Вы тоже любите кофе без кофеина? — услужливо спросила Кротова, заметившая мою гримасу и каким-то образом сумевшая принять ее за выражение удовольствия. — Я всегда пью только растворимый и без кофеина. Превосходный кофе!

Ну, все! Большего оскорбления она бы не смогла мне нанести. Мне, горячей поклоннице не менее горячего, собственноручно сваренного кофе, пить такую бурду? Я с громким стуком поставила чашку на место, да так энергично, что от этого всеми своими чашечками и ложечками звякнул и лязгнул весь стоявший на столе кофейный сервиз.

— Насколько я поняла, — начала я, — вы хотите, чтобы для заключения делового соглашения из всех тарасовских бизнесменов я выбрала именно вас. Верно?

— Боже мой! — раскраснелась Кротова. — Вы говорите так напрямик! Право же…

— Хорошо, — продолжала я, не слушая ее. — Я и мой муж могли бы пойти на это. Но не кажется ли вам, что вы, так честно, — я вложила в последнее слово всю иронию, на которую только была способна, — рассказав все о тарасовских бизнесменах, кое-что упустили?

Я потихоньку вытаскивала из рукава первую козырную карту.

— Упустила? — всполошилась Кротова. — Но что я могла упустить?

— Ну, например, вы ничего не рассказали о себе, — самым невинным голосом произнесла я.

— Ах, вот вы о чем! — У Кротовой, кажется, отлегло от сердца. — Ну что обо мне рассказывать? Я сама создала себя, или, как это вы выразились, я что-то запамятовала?

— Честно говоря, меня интересуют некоторые частности из вашей биографии. Думаю, вы не обидитесь на меня за то, что я навела о вас кое-какие справки. Все-таки бизнес есть бизнес, и неплохо бы знать своего предполагаемого делового партнера. Вы так не считаете?

— Само собой разумеется, — ответила Кротова, несколько, однако, опешившая от того, что я наводила о ней какие-то справки. — Однако не кажется ли вам, что можно было бы и поверить мне на слово? Уверяю вас, я очень честна по натуре.

То, что я знала про Кротову со слов Каминского и из моих собственных изысканий, в корне противоречило тому, что она сейчас про себя сказала. Однако я и бровью не повела, а целенаправленно продолжала свое наступление.

— А вам не кажется, — в свою очередь спросила я, — что честному человеку вовсе не обязательно пользоваться диктофоном в целях добывания, скажем, нелицеприятных подробностей из жизни конкурентов?

Кротова изменилась в лице, хотя и попыталась его, то есть лицо, сохранить.

— Боюсь, вы ошибаетесь, — сказала она через силу.

— Боюсь, что это вы ошибаетесь, — значительно произнесла я. — Ваш диктофон, между прочим, работает и сейчас. — Я давно заметила, что он, будто просто так, случайно забытый, лежит на каминной полке, а кассета в нем знай крутится. — Вы что, записываете нашу с вами беседу? Собираетесь прослушивать ее для собственного удовольствия одинокими вечерами? Вы же одинокая женщина? Вы ведь давно развелись с мужем?

Кротова то краснела, то бледнела, походя тем самым на сильно удивленного хамелеона.

— И весь свой бизнес вы сколотили сами, без чьей-либо материальной помощи? Вы ведь прирожденная деловая женщина, не так ли? — произнесла я веско. Боюсь, что в этот момент в моем голосе звучал неприкрытый сарказм.

Кротова, приподнявшаяся было с дивана, рухнула на него снова, то раскрывая, то закрывая рот. Сходство с хамелеоном исчезло — теперь Инна Андреевна походила на насильственным путем выуженного из аквариума вуалехвоста.

— Если вы не желаете говорить все сами, то, пожалуй, расскажу я, — продолжила я. — А вы уж, пожалуйста, поправьте меня, если что не так. Итак, восемь лет назад вы работали учителем начальных классов одной из тарасовских, не буду называть ее номера, школ…

Первой же произнесенной по существу дела фразой я, как мне показалось, убила Кротову наповал. Никогда еще я не видела у собеседника такого растерянного лица, хотя по роду своей деятельности растерянных лиц мне приходилось видеть не так уж и мало.

— Впрочем, — продолжала я, — данное обстоятельство не имеет особого значения — многие люди, занимая в начале пути достаточно скромные должности, сумели успешно выдвинуться. В то время вы и повстречали Звездакова. Кажется, вы носили по мужу именно эту фамилию?