я такой, по твоему нужен? – с ехидцей и обидой в голосе резковато спросил Эрик.

– Какой "такой"?

– Полукровка! Думаешь, я не пытался? Пробовал найти работу. Все гонят. Вот и живу, как могу! Не тебе меня учить или осуждать! – вспылил чернявый воришка.

– Я... Я... Я не осуждаю! – нелепо размахивая перед собой руками, испуганно, немного запинаясь, ответил Ирбис, – я про то, что это ведь опасно... Можно еду и без денег достать. Вот...

– Украсть?

Новая усмешка.

– Нет! Зверька можно подстрелить или рыбку поймать.

– Ха, я не умею охотиться! И где мне в городе рыбалкой заниматься? В порту? Бред...

– Я за городом речку видел, хотел там порыбачить. Можем сходить!

– И что потом?..

– Поджарим рыбку. Если много будет, то можно продать на рынке или постоялому двору. Я так делал...

Эрик фыркнул, собираясь отказаться, но после секундного размышления решил для начала уточнить: – Это ты меня сейчас на рыбалку пригласил?

Замявшийся Ирбис согласно кивнул: – Ну да... Можно сходить...

– Я не умею голыми руками ловить! У меня даже удочки нет.

– Я нам сделаю.

– Из чего?

– У меня все для этого с собой есть.

– Ты разве куда-то там не спешишь?

– Я... Нет... Не спешу.

– А ведь говорил, что ищешь кого-то в городе.

– Это не к спеху. Мне только узнать, тут они или нет.

– Ну и ладно, уболтал! – наконец согласился Эрик. Но он все же хотел узнать, зачем его новый знакомый прибыл в город Грейденпорт. Не став гадать, юноша спросил об этом напрямую: – А кого ищешь-то?

– Семью Ламберг... Они торговцы. Живут в этом городе, – произнося эту фамилию, Ирбис на глазах погрустнел. Ему вспомнились события одной злополучной ночи, когда он с караваном попался разбойникам. Как выяснилось, то нападение подстроил ехавший с ними лжекурьер по имени Алард Хофман с одной целью – убить членов той семьи. За что? Это осталось не известно. Путник сам тогда чуть не погиб, провалявшись неделю с горячкой. Благо, нашлось, кому о нем позаботиться. Парнишка знал, что при попытке побега те люди вновь были пойманы разбойниками. Умом он понимал, что, скорее всего, их уже давно нет в живых. Но все же в нем теплилась искорка надежды на то, что семейство Ламберк, ну или хоть кто-то из них, мог пережить ту злополучную ночь. Именно поэтому юный путешественник, направлявшийся к Великому лесу эльфов, сделал крюк, чтобы зайти в Грейденпорт и попытаться найти выживших, чтобы хоть как-то успокоить собственную совесть. Ведь мальчишка все еще винил себя в их смерти.

– Ну, если торговцы, тогда найти их будет не сложно, – объявил Эрик, – просто поспрашиваем других торгашей. Они друг дружку знают.

Ирбис тяжело вздохну и задал насущный вопрос: – Тогда сейчас на рыбалку?

– Да, рыбалка! Вперёд!

– Ты только ведро возьми, – напоследок добавил зверолюд.

– Оно дырявое.

– Тогда без него...

Сборы много времени не заняли. Заперев дом, парни отправились за город на рыбалку.

Спокойно выйти из трущоб им не позволили. На горизонте появилась четверка подростков, вышедших из переулка и направившихся к парочке будущих рыбаков. Все они были людьми: трое парней и одна девчонка. Первым их приближение заметил Эрик и сразу шепнул своему товарищу на ухо: – Я сам разберусь. Ты просто стой сзади и выгляди угрожающе. Главное, ничего не говори, иначе все испортишь. А! И когда я заговорю, сложи руки на груди.

Ирбис согласно кивнул. Он уже понял, что эта встреча чревата новыми проблемами.

Когда группа местных оборванцев приблизилась, один из парней вышел вперёд и заговорил насмешливым тоном: – Ну надо же! Это ведь наш полукровка! Неужели дружка себе нашел? Эй, зверь. Тебе не противно с этим отребьем дело иметь?

Эрик шагнул вперёд, фыркнул так, чтобы это услышали все собравшиеся, и ответил: – Чья бы корова мычала! Сам таскаешь с собой шестёрок.

– За такие слова нужно отвечать... – угрожающе произнес главарь шайки.

Зверолюд, унимая беспокойство, сделал, как ему было велено: сложив руки на груди, нахмурился и исподлобья посмотрел на четверку. Он надеялся на то, что так будет выглядеть достаточно грозно. На заданный вопрос отвечать не стал, только едва заметно отрицательно мотнул головой. Тем временем его товарищ, усмехаясь и не оглядываясь, начал говорить за них обоих: – Думаешь, вы вчетвером сможете справиться с нами? Можем проверить... – он сжал правую руку в кулак, вложил его в раскрытую ладонь и хрустнул костями. Четверка взглянула не полукровку, затем на молчавшего зверолюда и переглянулась.

– Не в этот раз. Больно надо об вас руки марать, – главарь местной шайки пошел вперед, нарочно столкнувшись с Эриком плечом, его приспешники прошли следом. Провокация осталась без ответа. Группа подростков ушла прочь. На этот раз конфликта удалось избежать. Не то чтобы чернявый воришка хорошо блефовал, или низкорослый зверолюд выглядел столь уж угрожающе, чтобы напугать местных хулиганов. Просто за его спиной был отлично виден короткий лук. Ирбис оказался единственным, кто был вооружен. А ещё они не знали, чего можно ожидать от зверолюда и что скрывается под его плащом.

– Видишь? Я ведь говорил, что все обойдется. Они трусы... – усмехнувшись, заявил Эрик. Вот только в тоне его голоса было отчётливо слышно волнение. Выдохнув, Ирбис посмотрел на удаляющуюся компанию, согласно кивнул и, не скрывая беспокойства, спросил приятеля: – Они за нами не вернуться?

– Не... Если не провоцировать, то нет. Плевать на них. Пошли дальше.

Дальнейший путь они проделали без происшествий и беспрепятственно покинули город. Только-только выйдя за ворота, зверолюд присел на обочину и, стянув с ног сапожки, привязал их к дорожному мешку.

– Это что сейчас было? – удивлённо поинтересовался чернявый парнишка.

– Обувь снял. Мне босиком удобнее ходить.