– Ну что, готовы сегодня наконец-то определиться с выбором или я так и уйду в Дом Одиночества, не познакомившись с этими удивительными преемниками? – глаза председательствующего были веселыми и живыми. Он с достоинством принимал свой уход с должности. К сидевшим биокомам он относился, как и к тем юным кандидатам, с отцовским уважением, и с определенной долей иронии и юмора, которой награждала жизнь за долго прожитые годы.

– Мы постараемся приложить все усилия, чтобы выбрать из сегодняшнего набора лучших из лучших. Можете не сомневаться в нас, Теодор, сегодня без преемников мы отсюда не уйдем, – Акшан излучал оптимизм и уверенность то ли в кандидатах, то ли в своем умении разбираться в людях. Нивкхар был настроен более пессимистично. Что ж, если он не найдет сегодня приемника, то примет свой удел с честью.

– Ты, Вилард, всегда славился тщательностью и дотошностью, но если позволишь мне старику дать тебе совет, то отключи сегодня голову и выбирай сердцем. Только оно поможет тебе сделать правильный выбор. Поверь мне, старому пню, я тоже очень долго не мог найти подходящего приемника. Но посмотри на этого молодого человека, который вот-вот принесет свою клятву. Он это именно то, что я искал все те годы. А ты, Тревор, запомни, лучше синица в руках, чем журавль в небе, выбирай тщательно, но и не торопись. Удачи вам, биокомиссары, она сегодня пригодится не только вам, но и тем мальчишкам, которые еще и сами не знают какую сложную стезю они себе избрали, – махнув рукой на прощанье, Навон вместе со своим преемником пошел к выходу из зала. Оба оставшихся биокома тоже не стали рассиживаться и, встав со своих мест, покинули актовый зал. Им сегодня, как впрочем и всегда, предстояло много работы.

***

Первое испытание заключалось в том, что шестилетнего мальчика закрывали в комнате, а перед ним на столе оставляли целую вазу со сладостями. Перед уходом ему говорили, что если он выдержит целый час и не притронется к сладостям, то потом ему вручат намного более ценный приз, чем сейчас перед ним. Конечно, испытуемых не предупреждали о скрытом наблюдении за каждым из них. Те, кто выдерживал и не трогал сладкое, допускались к следующему этапу.

Все дети вели себя по разному: кто-то отходил как можно дальше в угол от стола, закрывал глаза и до окончания времени не шевелился. Другие пытались хитрить – нюхали или облизывали сладкое в надежде, что об этом никто не узнает. Третьи не трогали сладкое, но после истечении половины времени начинали ныть, скулить и плакать. Чтобы их забрали из комнаты, что они не хотят здесь находится. Четвертые сразу съедали все сладкое и счастливо сидели все оставшееся время. Были и те, кто не отходил от стола и сладкое не трогал, да еще и смотрел в упор на тарелку. Эти были самые ценные из всех кандидатов, именно их отмечали для себя Нивкхар и Акшан.

Допущенных до следующего испытания отводили в столовую, где рассаживали за отдельные столы по четыре человека. Кроме допущенных, за столом уже сидели по три специально приглашенных юных неофита. Перед каждым из них ставили тарелку с кашей, но у троих каша была сладкая, а у четвертого соленая. Каждый из мальчиков по очереди пробовал свою кашу и говорил какая она на вкус. Если после трех сладких ответов кандидат честно отвечал, что его каша соленая, то он проходил в следующий этап, если же у него каша была сладкая, то мальчик исключался из отбора.

Последнее психологическое испытание заключалось в том, что перед кандидатом ставили одного виновного ученика школы-интерната, который должен был получить свое заслуженное наказание в виде ударов розгами по спине. Кандидату давался выбор, он мог наказать виновного в соответствии с тем количеством ударов, которые он заслужил. Или кандидат мог нанести меньшее или большее количество ударов на свое усмотрение, если считал, что наказание несправедливое. Все наблюдатели выходили из комнаты и оставляли исполнителя и наказуемого вдвоем. Проходили испытание только те, кто в точности исполнял назначенное наказание. Те, кто смалодушничал и пытался жалеть наказуемого или, наоборот, старался наказать того посильнее, проваливали этот этап.

К началу следующего из шестнадцати мальчиков осталось девять. Их отвели в спортзал для проверки физических данных. Им предстояло бегать, прыгать, плавать и бороться на время и на вылет. Но и здесь присутствовал психологический прессинг, чтобы проверить их устойчивость в разных обстоятельствах. Выпускали в спарринг с бойцом вдвое старше, выше и массивнее или заставляли прыгать в воду с завязанными руками, не зная глубины. Завязывали глаза и давали деревянные палки в руки и выпускали против них по пять юных неофитов. Важно было не сдаться, не заплакать, не подставить своего товарища по соревнованию, помочь, если это возможно. К концу проверки физических способностей из девяти осталось только четверо мальчишек. Уставшие, избитые, голодные, они стояли перед Новхаром и Акшаном и ждали последних указаний.

– Вы все очень постарались и прошли сегодня все наши испытания. Мы гордимся вами, вы уже победители, и завтра вам присвоят звание неофита, после чего начнется ваше обучение, пока вы не сдадите последний выпускной экзамен. А пока поздравляем вас, мы гордимся вами, знайте, что нет ничего почетнее, чем служить своей Родине и государству, – Акшан улыбнулся всем четырем и махнул им рукой, разрешая покинуть спортзал и идти отдыхать.