— Сюрприз.

Кэрол недоверчиво взглянула на него:

— Не люблю сюрпризы.

— Я помню. Ты любишь все планировать заранее и держать под контролем каждое мгновение своей жизни, но ты вернулась за воспоминаниями, так пройди по этой дорожке до конца. Я не хочу, чтобы ты упустила что-то важное.

— О чем ты?

— Не спеши. — Алекс повернулся к барменше. — Я скоро вернусь. — Когда женщина кивнула, он исчез за дверью позади стойки и вернулся через пару секунд с теплой курткой. — Тебе это понадобится.

— Вряд ли мне понравится твоя идея, — не слишком уверенно возразила Кэрол, однако куртку взяла.

Алекс усмехнулся:

— Ну, это была бы не первая моя плохая идея, особенно касающаяся тебя.

— Тебе всегда удавалось уговорить меня на что угодно.

— Только когда ты втайне хотела того же самого.

Кэрол снова подумала, как хорошо он ее знает. Прошло почти двадцать лет, но она опять почувствовала себя девчонкой… и, черт побери, не так уж это и плохо. Почему бы не отбросить здравый смысл всего на одну ночь? Ей сорок. Завтрашний день и реальность вернутся очень скоро.

* * *

Вряд ли разумно было следовать за несостоявшейся грабительницей в ее жилище, но Анджелу гнала вперед какая-то непреодолимая сила. Да и недолго пришлось колебаться. Многоквартирный дом стоял всего лишь в квартале от магазинчика-кулинарии и явно видывал лучшие дни. Бросались в глаза обшарпанные стены, в коридорах стояли неистребимые запахи сигаретного дыма и прокисшей еды, сквозь тонкие стены доносились вопли и громкая музыка.

Лорел остановилась перед одной из дверей на втором этаже, отперла два замка и прошла в квартиру, окликая сестру:

— Кимми, я вернулась.

Из-за дивана выбежала маленькая девочка лет шести или семи с плюшевым мишкой в руках и, прижавшись к сестре, подозрительно взглянула на Анджелу:

— Кто она?

— Я Анджела.

Анджела огляделась по сторонам. Квартирка тесная, темная и грязная. Трудно представить, как здесь вообще можно жить. Электрические лампы не горят, только пара свечей отбрасывает на облупившиеся стены огромные тени. Жалюзи на окнах сломаны. В углу незастеленная широченная кровать, диван завален подушками и одеялами.

— Где ваша мама?

— Она ушла. Давно, — ответила Кимми.

Лорел сердито посмотрела на сестру, перевела взгляд на Анджелу:

— Не так уж и давно. Она скоро вернется. Она всегда возвращается.

— Электричество отключено?

— Нам нравятся свечи, — не сдавалась Лорел.

— Отопление работает? — продолжала вы-яснять Анджела.

— Нам не холодно. У нас есть одеяла. Нам просто нужно немного денег на еду и лекарство, — добавила Лорел, когда Кимми зашлась в приступе кашля. — Мы вернем вам долг.

— И как вы это сделаете?

Лорел вскинула голову:

— Я что-нибудь придумаю.

— Снова пойдешь нападать на прохожих? Я должна кому-нибудь позвонить, чтобы помочь вам.

— Нет! — воскликнула Лорел. — Нас разлучат, а я нужна Кимми.

Анджела во все глаза смотрела на двух жавшихся друг к дружке девочек и видела в них себя и своих сестер. Только она и ее сестры росли в любящей семье, в прекрасном доме. Они были всем обеспечены, а жить так, как эти девочки, просто немыслимо.

— В воскресение приедет наша тетя. Она обе-щала, — добавила Лорел. — Мы справимся до ее приезда, если вы дадите нам несколько долларов.

Анджела сильно сомневалась в существовании вышеупомянутой тети. Лорел явно готова на все, лишь бы только не разлучаться с сестрой. «Не твое дело, — шепнул Анджеле внутренний голос. — Позвони в полицию и передай девочек под их покровительство. Убедись, что о них позаботятся. Пусть не так, как им хочется, но они будут в безопасности, накормлены и под присмотром. Это самое важное».

— Пожалуйста, — прошептала Лорел, явно почувствовав, что терпит поражение. — Не отдавайте нас.

— Милая, вы не можете жить одни.

— Мы и раньше жили одни, и все у нас в порядке.

— Ничего у вас не в порядке, — покачала головой Анджела. — Вы голодны, Кимми больна.

— Вы не видели домов, в которые нас отсылают. Там ужасно.

Кимми заплакала. То ли потому, что почуяла беду, то ли ей передался страх сестры. Рыдания малышки перемежались приступами кашля.

— Ну, хватит, перестань плакать, — попросила Анджела. — Тебе от этого только хуже.

— Я не хочу жить без Лорел. Она обо мне заботится, — прохныкала Кимми. — В темноте она держит меня за ручку. Смотрите, как сейчас темно на улице.

И правда, стало совсем темно. И было уже очень поздно. Прошли часы с тех пор, как Анджела удрала из дома и колесит по улицам, жалея себя.

Она хотела быть матерью, и вот, пожалуйста, перед ней двое детей, нуждающихся в заботе.

— Сегодня я никому не буду звонить. — Решение было импульсивным, и, дай бог, чтобы ей не пришлось о нем пожалеть. — Обещаю подождать до утра, если вы поедете со мной. Я не могу оставить вас здесь одних, и вас нужно накормить. Поедем ко мне домой, а вашей маме оставим записку с моим адресом. Она вас найдет, если вернется.

Отчаявшимся девочкам было не до вопросов, даже если они у них возникли. Анджелу они не знали, но какой у них оставался выбор? Им часто приходилось решать, кому можно довериться, и, кажется, сейчас они доверяли этой незнакомой женщине.

Пока Лорел собирала кое-какую одежду для себя и Кимми, Анджела быстро набросала на клочке бумаги свое имя, номер телефона и краткие объяснения… и, покидая запущенную квартирку, еще не понимала, правильно ли поступает, но ей казалось, что она делает хорошее дело. Оставалось только надеяться, что Колин будет того же мнения.

— Ты с ума сошла?! — воскликнул Колин, услышав, что Лорел и Кимми переночуют в их квартире. — Как можно подобрать чужих детей и привезти их домой?

— Я все тебе объясню. Через минуту.

Анджела оглянулась на девочек, прячущихся за ее спиной. Они и так были напуганы, а гнев Колина перепугал их еще больше.

— Девочки проголодались. Надеюсь, у нас осталось что-нибудь от ужина, — как можно непринужденнее произнесла она, мысленно поблагодарив Бога за то, что праздник закончился до ее возвращения и не придется объясняться с родственниками. Хватит с нее и одного Колина.

— Конечно, осталось. Твоя мама наготовила еды на целую армию. — Колин растерянно взъерошил пятерней волосы.

— Девочки, давайте ужинать, — позвала Анджела, направляясь в кухню. — Моя мама приготовила три вида лазаньи. Надеюсь, вы любите лазанью.