людей закрывают их. Только наивные граждане полагают, что пограничники всегда и всюду стоят непрерывной цепочкой. Если бы это было так, капитан Балашов мог бы сейчас преспокойно спать дома. А он шепотом говорил: «Обратите внимание вон на те кустарники», «Не высовывайтесь, вас видно на фоне неба» или просто: «Ну, как настроение?» — И ехал дальше.

В четыре часа утра Балашов вернулся на заставу.

— За время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось, доложил дежурный и добавил, что к Масловой, прачке заставы, приехал на выходной день сын Владимир, шофер камышового завода. Его грузовая машина стоит во дворе. «Ну, что же, пускай погостит, порыбачит на речке», — подумал Балашов, давно знавший Владимира.

Он заглянул в помещение, где спали солдаты. Над койками, чтобы не заедали комары и мухи, свисали марлевые пологи, и эти белые шатры придавали помещению призрачный, почти фантастический вид. Балашов на носках прошелся вдоль коек. Вот в гимнастерке и брюках спит вожатый службы собак Григорий Давиденко, вот, тоже одетые, рядовой Василий Кашуркин и радист Михаил Ефименко. Это — тревожные. Они первыми вскакивают по тревоге, первыми хватают оружие. А пока — пусть спят. Капитан заботливо одергивает полог у одной кровати, у другой, занавешивает окно плотной шторой: скоро брызнет солнце.

Может, ничего и не случится сегодня. Хорошо, когда все спокойно. Пусть будет спокойно. Балашову вспомнилось, как года два назад приезжал на заставу некий журналист и все допытывался: часто ли пограничники ловят шпионов. И когда узнал, что не больно часто, на лице его отразилось разочарование.

…Балашов вышел во двор, направился к офицерскому дому. Можно и отдохнуть. У коновязи постукивали копытами кони. На востоке зеленела заря. Не зажигая огня, капитан разделся, лег, вытянул натруженные за день ноги. Люда, жена, спала, спали дети, Валерий и Вова.

Впереди — воскресенье, занятий не будет. Но воскресенье на заставе понятие относительное. Неплохо было бы провести сдачу норм на значок ГТО и соревнования по следопытству. Он, капитан, сам проложит на учебной вспаханной полосе восемь или десять ухищренных следов, и пусть пограничники их разгадывают. Кто разгадает наибольшее количество следов, тот и победитель. Это тренирует наблюдательность и закрепляет навыки. И еще нужно поздравить рядового Литвинова с днем рождения. Парню исполняется двадцать один год, и по этому случаю ему предоставлен внеочередной выходной день. Именинника, пожалуй, можно освободить от сдачи норм и соревнований.

С этой мыслью Балашов и заснул.

2

В шесть часов утра Владимир Матлаш покинул свой пост в тугаях на берегу реки и поехал на заставу. Он не спал всю ночь и сейчас мечтал о том, как приедет, отоспится, а потом порыбачит немного по случаю воскресенья и напишет домой письмо. Как-то там идут дела дома, в селе Бакша, на Одессщине? Ох, и далеко же его занесла военная служба!

Потом Матлаш стал думать о другом — бросят ли американцы водородную бомбу, и если бросят, погибнет ли на земле все живое или кто-нибудь останется? Что-то за последнее время они расшумелись… Вот гады! И чего им нужно? Про себя Матлаш произносил горячие речи и монологи, хотя с товарищами на эту тему говорил редко. И вообще на людях он был тих и застенчив. Невысокого роста, щуплый, со светлым ежиком выгоревших на солнце волос и по-детски доверчивыми голубыми глазами, Матлаш выглядел совсем мальчишкой. Но военная форма сидела на нем уже складно, без морщинок, а когда он снимал фуражку, на загорелом лбу обнаруживалась белая полоска, как у заправского пограничника.

Солнце уже взошло, и густые зеленые травы искрились от щедрой росы. В удивительно чистом, прозрачном воздухе отчетливо вырисовывались вершины далеких гор. Матлаш ехал вдоль контрольно-следовой полосы; справа от него, в камышах и кустарниках, петляла речка, а слева, невдалеке, возвышались песчаные барханы. По речке проходила граница и по ту ее сторону уже лежала чужая земля. А барханы простирались далеко в глубь нашей территории. Когда дули сильные ветры, барханы дымились песчаными вихрями, в знойные дни от них несло нестерпимым жаром.

Давным-давно, в тридцатые годы, через эти места проходили тропы контрабандистов, а на заставу даже нападали басмачи, и пограничники отбивали их атаки в лихом конном строю. Владимира Матлаша тогда еще не было на свете, он знал о былых здешних баталиях только по рассказам и немного завидовал своим легендарным предшественникам. Сам он окончил десятилетку, потом ветеринарный техникум, и еще ни одно серьезное испытание не встречалось на его пути.

Матлаш проехал уже больше половины дороги, как вдруг заметил на КСП что-то неладное. Будто кто-то прошел по ней, заметая ветками свой след, Матлаш соскочил с коня, привязал его к кусту барбариса и склонился над следом. Да, вот кусочки потревоженной земли, вот полукруглые бороздки. Они пересекают полосу поперек, от одного края до другого. Унимая дрожь в коленях и чувствуя, как у него сразу вспотели ладони, солдат оглянулся по сторонам, будто нарушитель мог прятаться где-нибудь здесь. Но по-прежнему кругом ни души, все было спокойно.

Куда прошел нарушитель — в барханы или за речку? Если за речку — зачем заметал следы? Это во-первых. А во-вторых, полукружия бороздок своими выпуклостями обращены в сторону границы. Значит, вероятнее всего человек шел в наш тыл, пятясь и заметая за собой следы. Ну, и в-третьих, вот новое подтверждение этому — на тропе в одном месте нарушитель все-таки не успел замести след, и глубокий отпечаток каблука выдал, что он шел спиной вперед. Да, граница нарушена ухищренно, в наш тыл.

Матлаш взглянул на часы, было четверть девятого. Когда же прошел нарушитель? Солдат пересек КСП и двинулся в сторону барханов, всматриваясь в еле примятую траву. Судя по тому, что она успела совсем выпрямиться и блестела от росы, человек прошел здесь давно, еще ночью. Вскоре Матлаш и вовсе потерял след. Он сделал широкий круг, прошел вдоль высохшего арыка, но даже в нем не обнаружил никаких отпечатков. Тогда он вернулся к КСП, пересек ее рядом со следом и направился к речке, чтобы окончательно убедиться в своих предположениях и правильно доложить на заставу. Здесь ему повезло. Трава была гуще и примята сильнее, и Матлаш без труда выбрался по следу на берег в том месте, где переправился враг.

В этом месте речка делает крутую излучину. На той стороне берег высокий, обрывистый, а на нашей — отлогий, песчаный, и было хорошо видно, как от воды по песку прошли двое. Да, двое, а не один. И эти двое пятились задом. Матлаш посмотрел на часы — было девять. Скорее доложить на заставу! И он побежал к