вас есть семьи, ждущие вас близкие, неоконченные дела - вы можете уйти, я никого не держу. Но если вы решите избрать мой путь… мало ли, на какую высоту жизнь может вас занести?

Произнеся эту речь, я выдержал длинную паузу. Оглядывал всех слева направо. Воден Зануда. Альсина Беспорядок. Силиантикедена, порождение леса. Мясник Эйвор. Двое…

—Ваше высочество! - шагнул вдруг вперед тот из близнецов, что выглядел чуть более мясистым. Полным его назвать было нельзя - скорее здоровым, массивным. Он чуть склонил голову и, когда я разрешил, продолжил. —Мое имя Гелен, ваше высочество. На второй слог… А это брат мой, Гелон. Вообще-то… ну эта…

—Да че ты мнешься! - вступил его брат. —Разбойники мы. Не убийцы, но кой-чего обнесли, пару кареток там… Не насильники никакие, вы не подумайте. Просто решили с братом однажды, что даже царская виселица лучше, чем до могилы в поле горбатиться. Ну и вот, вышли на большую дорогу.

—Да, так и есть. - спокойно продолжил Гелен. —Нет у нас с братом никого, принц. Мы пойдем тебе служить. Пойдем же? Вот, пойдем. Если ты нам воинскую работу дашь, а не в писарской при свече корячиться, и не полы замковые драить. Если можем клинком послужить тебе - послужим. Все благородней, чем знать пощипывать. Благодарны будем.

Мои губы растянулись в хищной улыбке. Не знаю уж, убивали ли они кого в действительности - мне плевать. Но саблями орудуют эти парни будь здоров, сам видел. А с таким подходом, да с речами про благородство и благодарность - это явно надежные бойцы.

А именно надежные бойцы нам в нашем деле и понадобятся. Ведь теперь, когда я вновь в безопасности, самое время вспомнить о данных мне инструкциях - привлекать максимум полезных местных к своему делу.

—Обещаю вам, браться Гелен и Гелон, дам вам боевую службу и отменные клинки. Такие люди мне очень нужны сейчас. По рукам?

Сперва братья чуть опешили - им, разбойникам, венценосная особа по-простецки тянет руку для рукопожатия, а не отправляет в петлю за разбой… Но затем осмелели и крепко пожали.

Аж кости хрустнули…

Эйвор, подумав, все-таки отказался. Ну, тут ожидаемо. Мясницкая стезя возрастному пузану явно ближе придворной. Без проблем. А вот дриада, которую я теперь называл просто Силиан, чтоб не ломать язык, согласилась. Досуха выпитая дикарями, напрочь лишенная маны и с поврежденными каналами, она была готова на любые условия, как только Воден пообещал ей все вылечить.

От некоторых ее предложений, касающихся того, на что она готова, меня аж передернуло. Я, разумеется, тут же запретил девушке предлагать себя кому бы то ни было. С этой потом явно надо будет пообщаться.

Ушла куда-то по своим делам и старуха. Так и не назвавшись, лишь хитро улыбнувшись на последок. Мне это очень не понравилось, но задерживать я ее не стал. Пообещал всем свободу - надо слово держать. Кто начал царствовать с обмана, тот кончит, встав на эшафот.

Обманывать будем потом.

Альсина и, разумеется, Воден, ко мне присоединились без разговоров. Девушка явно заинтересовалась моими словами про работу для воинов, да и официальная амнистия за спасение принца лишней не будет.

А амнистию я гарантировал и ей, и непутевым братьям. Воден заверил, что это не будет проблемой - за спасение любимого сына короля простят даже прошлую попытку его убийства.

Так, теперь вшестером, мы отправились по дороге в противоположную от Труадана сторону. В сторону родового замка Эстелл.

Интерлюдия: Куклы.

Чик. Чик. Чик. Ножницы двигались ровно, не отклоняясь от прочерченной линии ни на микрон. Так… вырезать глаза, теперь рот… Готово.

Мужчина неопределенного возраста аккуратно закончил вырезать из куска белой ткани круглое лицо с прорезями и, взяв в руки иглу с тонкой нитью, стал обшивать этой тканью кукольную голову.

Помещение, посреди которого сидел человек, выглядело как магазин старьевщика, или барахолка, может быть… На кукольную лавку оно точно не походило. Мрачное, тонущее в сумраке, разгоняемом лишь небольшой масляной лампой на рабочем столе да отражениями ее света в зеркалах.

Этого здесь было больше всего - тряпичных кукол и прямоугольных дочиста отполированных зеркал.

А ведь такие зеркала - ясные, не искажающие отражения - дороги. Очень дороги. Не их ожидаешь увидеть в обшитой темным деревом комнатушке, заваленной всяким…

—Ты солгал нам, кукольник! - огласил комнату басистый крик. Старая дверь, которая, кажется, вот вот должна бы развалиться, резко распахнулась… без единого скрипа. И в помещение влетел высокий юноша с хорошей военной выправкой.

Прямой как струна, он гневно вперился в сутулую аляповатую фигуру с нитками в пальцах. Сам он сжимал в одной руке скомканный свиток, а во второй - короткий клинок. Явно на взводе.

—Ну, ну, не мельтеши и не кричи, друг мой. Что случилось? - проскрипел сухо мастер, откладывая иглу и нитки на стол. —Присядь.

Все еще напряженный, юноша плюхнулся на крепкий стул, который очень удачно оказался прямо около него. Переведя дух, он выдохнул:

—Ты ошибся! Ты говорил, что принц находится на грани распада души! Что он спятил окончательно и никак не может оправиться.

—Так и есть. Я абсолютно уверен в этом.

—И тем не менее, я сам лично видел, как этот «безумец» преспокойно шагает к своему замку во главе отряда каких-то бродяг и ведет с ними совершенно осмысленную беседу. И прямо заявляет, что исцелился!

Кукольник скривился. Его всегда раздражала тупая самоуверенность убогой солдатни. Прокашлявшись, он уточнил:

—Ты ведь уверен, что это именно он? Ты ведь провел все необходимые проверки, а не поскакал ко мне сломя голову, как только его увидел?..

Юноша аж подпрыгнул.

—Да как ты!.. Конечно, я все проверил! Это точно он, я готов поклясться чем угодно! Это Михаэль Эстелл, чертов ты барахольщик. Знаешь, что это?! - он кивнул на зажатый в руке свиток. —Это письмо господину. И, как только я сейчас отсюда выйду, я сразу пойду и лично его ему передам. Пусть он с тобой разбирается!

Пока солдат распалялся и в ярости потрясал своей бумажкой, мастер вновь взял в руки инструменты и закончил нашивать кукле лицо. Отличная вышла вещица. Видна опытная рука. Самое то для… для того, для чего он их тут делает.

—Ты закончил? - сухо спросил хозяин помещения, когда пятиминутная, пожалуй, тирада неугомонного юнца подошла к концу и иссяк запас его ругательств. —А теперь закрой рот и слушай сюда.

Мужчина встал, нависнув над невольно вжавшимся в стул солдатом