горжусь тобой, сын мой. Я знал, что люди даже с такой болезнью впитывают знания об окружающем мире, потому никогда не переставал учить и воспитывать тебя. И вот, я оказался прав! Видите, недоверчивые вы мои отпрыски?

Со смехом, он оглядел моих сестер и брата. Мы сидели в порядке старшинства и было нас четверо. Я, Михаэль, самый старший, девятнадцати лет. Карин - мо сестра семнадцати лет. Брат Клаус, четырнадцати лет. И самая младшая - Мирта Эстелл, всего одиннадцати лет, она единственная смотрела на меня с восхищением и как-то по-доброму. Ну, кроме отца, конечно.

А вот рожи Карин и Клауса надо было видеть. Уж такими они были кислыми. А брат еще и недоверчиво зыркал, постоянно вставляя в мой рассказ скептические шпильки, пытаясь уличить во лжи.

Ни я, ни Воден, к счастью, дураками не были, и легенда вышла красивой. Ну а все нестыковки легко можно списывать на магию. Чудеса, что с них взять? Да и Амулет Крови признал меня, так что нечего тут подозревать.

Но, в отличии от импульсивной и самодовольной Карин, Клаус делал все это с ледяным спокойствием и сосредоточенностью палача, выпытывающего сведения у преступника. Ох, с ним явно еще будут проблемы…

Впрочем, пока мы ели, пили, и король-отец, вновь обретший любимого сына, засыпал меня разными вопросами по мелочи. Что я помню, что знаю. Я отвечал уклончиво, иногда пытался выдумывать и угадывать - воспоминания о сумасшествии все равно не могут быть точными и ясными.

—Ох, сын. От радости я не обратил внимания - но во что вы все одеты?! А ну всем срочно мыться и переодеваться! Воден, проводи Михаэля, а вы - кивнул он двум стоящим у стены служанкам - Моих дорогих гостей! И одежды всем приготовьте. А вы - в купальни!

Грегор Эстелл явно привык приказывать окружающими. Даже отправляя сына мыться он говорил с такими интонациями, будто обнародовал указ. Да уж, похоже, несмотря на преклонный возраст, держится он тут крепко. Ну, оно и к лучшему - в его тени я смогу обстряпать свои дела как следует…

Глава 8. Тени и шорохи

Свою ошибку я понял, уже двигаясь по замковым коридорам. Мы шли втроем - за нами тут же отправился Клаус, сославшись на желание провести время с новообретенным братом.

Так вот, пока мы шли по гулким коридорам в тишине, я рассматривал обстановку. И она напрягала. Напрягала своей… привычностью.

Я провел немало времени в подземных лабиринтах Города Ста, где под покровительством немногих оставшихся магов живут люди-функции, полурабы, измененные магией под конкретные задачи, выполняемые ими. Там нет искусств, нет прекрасного, все сугубо функционально. Грандиозный плод нищеты, паразит на руинах древней цивилизации.

Если бы меня попросили описать атмосферу, царившую в Городе Ста, я выбрал бы не отчаяние, или страх. Люди живут там - и живут не так уж плохо. Я выбрал бы «запустение». Ибо даже катакомбы и канализации того великого города, который стал основой для Города Ста обжиты процентов на пять-семь. Гигантским пространства под землей просто никому не нужны. Их некем заселить.

Именно в эту атмосферу меня погрузила прогулка по моему нынешнему замку.

Купальни, как оказалось, располагались под землей. Как и еще много чего. Плутая в добротных, крепко сложенных коридорах, я шел мимо одной закрытой, запертой, заколоченной - или, наоборот, бесхозно распахнутой двери за другой. Перекрытые ответвления, пустые помещения, с которых лишь очищали паутину безмолвные големы-слуги. Кстати о слугах…

—Воден, Клаус, а почему у нас в замке так мало людей? Ну, вообще живых разумных. Големов хватает, дворовых тоже видел. А тут… тут так пусто.

—Это очень старый замок. - охотно ответил Воден, явно угнетаемый тишиной и мерным стуком шагов по камню. —Он строился еще в те времена, когда на этих землях просто нельзя было построить безопасных городов. Даже за стенами. Эти подземные помещения - смесь старых казарм, ходов для отступлений… или для боев, если вдруг враг захватит замок и загонит местных под землю. Здесь, в этих каменных лабиринтах, от способности в них ориентироваться буквально зависела жизнь. Уже давно надобность держать прямо в замке огромную толпу народа отпала. Разрослись города, даже деревни, казармы стоят в основном в других местах, и с ними есть связь магией. А в замке живет только необходимая обслуга и самые близкие… Да и ваш отец…

—Что отец? - с любопытством спросил я.

Клаус все это время шел чуть позади, и я только что кожей не чувствовал его холодный колкий взгляд. Хорошо, что взглядом нельзя убивать, если ты не волшебник. Пару раз он явно собирался что-то сказать, но пока не решался. Только кулаки сжимал - я привык замечать такие тонкости и сейчас внимательно следил за его тенью, пляшущей в свете редких настенных фонарей.

—Он… э-э, ваше высочество, он весьма подозрителен. Давненько ходят слухи, что зреет какой-то заговор. Да и королей окрестных земель периодически свергает собственная дворня. Вот он и…

—Воден. - ровным и жестким, но все-таки еще заметно детским голосом отчеканил Клаус. —Тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь. Да и вообще - не думайте, что ваша побасенка провела кого-нибудь, кроме дорогого отца. Он любил - это слово Клаус особо подчеркнул. —Михаэля. И теперь поверит во многое. Но не мы…

Я резко остановился на каблуках и развернулся к мальчишке. Чтобы заметить по его тени, как сжатый кулак обратился тонким кинжалом, мне потребовалась доля секунды. И я оказался прав.

—Мне следует расценивать это как покушение на мою жизнь, дорогой брат? - ровно, не выказывая эмоций, протянул я. —Прошу тебя не делать рокового шага, как следует все не обдумав…

К счастью, мой брат не оказался самонадеянным кретином. Он просто стоял с направленным в мою сторону клинком и сверлил нас с Воденом напряженным взглядом.

—Господин Клаус, ваше высочество. Вы ведь понимаете, что покушение на нас станет последним, что вы сделаете как представитель рода Эстелл? - Воден явно нервничал, еле сдерживая свои заикания. Но сопротивляться и не думал, разумеется. Так, ненавязчиво намекал…

—Не думай, что я несдержанный дурак, хоть я и в возрасте, когда многих одолевают чувства. Я не собирался вас убивать. Лишь хотел проверить - вдруг вы раскроетесь при первой же явной угрозе. Ладно, не вышло. Идемте мыться.

Малолетний псих убрал кинжал под полу кафтана с таким спокойствием, словно не угрожал только что смертью собственному брату. Этого недооценивать точно не