— Успокойся. Я привел тебя сюда, Кэлен, не для того, чтобы бить, — мягко произнес он, проводя ее в комнату и закрывая дверь.

— Тогда зачем? — спросила она, когда поняла, что он не собирается зажигать лампу. В густой тени фигура Риджа казалась огромной и зловещей. Временами он и вправду казался творением тьмы — было в нем что-то угрожающее и неприступное.

— Мы здесь для того, чтобы я смог получить свой подарок, — выложил он начистоту. — Ты ведь не станешь оспаривать мои права на него?

Он принялся расшнуровывать кожаные ремешки на рубашке. Его движения были хорошо рассчитанными.

В мутно-багровом лунном свете, пробивавшемся сквозь окно, Кэлен увидела пляшущие язычки пламени в его глазах. Сейчас огонь был не таким, как раньше, а какого-то другого свойства. Она почти перестала дышать, когда по-настоящему оценила положение. Как пробуждающаяся ото сна природа с волнением вбирает в себя весенние соки, так и все естество Кэлен наполнилось трепетным ожиданием повторения ночной встречи в цветущем саду. Возможно, пробежавшая волна желания — следствие чувственного опыта, приобретенного во время недавнего происшествия. Кэлен еще не могла разобраться в себе, да и не чувствовала такой потребности. Во всяком случае, сейчас. Мириады мыслей-обрывков проносились у нее в голове и, не успев оформиться, таяли. Только одна мысль засела занозой, требуя ответа.

— Ты собираешься это сделать, чтобы наказать меня? — осипшим полушепотом спросила она.

Ридж развязал последний ремешок и стоял теперь перед ней в распахнутой рубашке. Он долго всматривался в лицо девушки и, коснувшись пальцем подбородка, ответил:

— Нет, Кэлен, я собираюсь заняться с тобой любовью вовсе не из-за этого.

— Тогда зачем?

— Сегодня день свадьбы, — мягко напомнил он, Она покачала головой:

— Но не свадебная ночь.

Губы, причудливо изогнутые в лунном свете, прошептали:

— Мы превратим ее в свадебную.

— Ты так считаешь? — Сердце бешено колотилось, предчувствуя неизбежную опасность. Тетя Олэр пришла бы в ярость, узнай она о происходящем. Протестующие возражения тетушки снова всплыли в сознании. «Ни в коем случае не позволяй мужчине обнимать тебя до тех пор, пока не исполнишь свою миссию. На карту поставлена честь твоего Дома. Не позволяй сбивать себя с намеченного пути. Страсть таит опасность. Она может затуманить разум, ослепить тебя, и тогда ты забудешь о самом важном. Ничто и никто не должен стоять между тобой и выпавшей тебе долей дочери Дома Ледяного Урожая».

«Но я уже почти на пороге этой миссии нынешней ночью», — оправдывалась Кэлен. Уже ни один мужчина не успеет отвлечь ее от намеченной цели. Она сделает то, что ей предписано судьбой: постоит за честь Дома. Но сегодняшняя ночь принадлежит ей. Дикая, безрассудная энергия, наполнявшая ее, заставляла верить в то, что она достойно справится как с предстоящей миссией, так и с нежданной страстью.

Сегодня, когда она покончит с Квинтелем, она вкусит еще один глоток пьянящей свободы. Она достаточно сильна, чтобы пойти на риск. Олэр была не права. Она не настолько безвольна, чтобы поддаться соблазну и забыть о своей цели, Несмотря ни на что, она сделает, что задумано.

Шероховатые пальцы Риджа слегка коснулись ее подбородка. Если что-то не получится, если она провалит дело или даже если ей удастся, но что-то не заладится, то к этому времени завтрашнего дня ее уже не будет в живых. Мысль о том, что она может умереть, так и не познав до конца проснувшихся чувств, была безмерно грустной. Безусловно, сегодня вечером она может позволить себе не обращать внимания на предостережения Олэр. Несколько часов любви с этим мужчиной не помрачат ее рассудка и не заставят забыть о самом главном.

— Поклянись своей честью, что это не наказание за мое непослушание. Тобой руководит только желание? — спросила она мягко. Уж если она ослушалась наказов Олэр и рискнула отдаться Огненному Хлысту, то ей необходима уверенность, что его мотивы так же откровенны и честны, как ее собственные. Она сделает этот рискованный шаг и отдаст себя во власть страсти и свободы, но не подчинится исковерканному представлению о возмездии. Возможно, она последняя дочь Великого Дома, но как-никак она принадлежит этому Дому. И она будет вести себя как подобает.

Ридж взял ее лицо в свои большие ладони; его сильные и уверенные пальцы показались ей удивительно нежными.

— Я полагаю, моя сладкая деревенская девочка уже надышалась пьянящим ароматом свободы? И тебе это очень понравилось, правда?

— Очень, — с готовностью согласилась она.

— Сегодня ты поняла, как здорово быть предоставленной самой себе, не зависеть от всяких лордов, мужей или мастеров. — Глаза его блестели. — У тебя было настоящее приключение, да? И было страшно интересно почувствовать себя немножечко сумасшедшей?

Кэлен услышала снисхождение в его тоне.

— Да, — будто снова переживая свои ощущения, согласилась она. — Я чудно провела время. — Действительно, никогда в жизни она так замечательно не веселилась. Под пристальным, исполненным ненависти взглядом Олэр это было совершенно невозможно.

— Я не собираюсь наказывать тебя за это веселье, — вкрадчиво и в то же время чувственно промолвил Ридж. — Я просто хочу показать тебе, что по сравнению с этой заварушкой гораздо больше удовольствия ты найдешь в моей постели.

Кэлен слегка дотронулась до его руки и вдруг поняла, что ее пальцы дрожат, впрочем, как и все тело. Она почувствовала необыкновенную легкость, ощутила безрассудный восторг, сопровождавший ее весь вечер и наполнивший ее сейчас с новой силой — в тысячу крат мощнее в сравнении с тем, что она испытывала в самый разгар веселья в таверне. Свобода неумолимо заманивала ее в свои тенета, и сопротивляться этому не было сил.

— Ридж… — Она положила ладони ему на плечи, пораженная жаром его тела, который, казалось, вот-вот прожжет рубашку.

— Пойдем со мной, моя девочка, и позволь показать тебе, что есть истинное наслаждение. — Наклонившись, Ридж взял ее на руки, мягко обхватив за плечи.

Мимо, как во сне, проплывала залитая лунным светом комната. Кэлен закрыла глаза и прижалась к Риджу, смутно осознавая, что он несет ее в дальний конец комнаты к алькову. Она не будет думать ни о прошлом, ни о будущем. То, что сейчас происходит, не имеет никакого отношения к ее обязанностям или происхождению. Этот момент существует только для нее.

Широкое ложе располагалось на низком, богато украшенном деревянном возвышении. Ридж поставил Кэлен на пол — ее тело скользнуло по его собственному.

— Я рад, что здесь нет Эррис и ее подруг, соблазняющих тебя сделать стрижку, — пробормотал он, утопив руки в густом облаке ее кудряшек и наклонясь, чтобы поцеловать ее.

Кэлен почувствовала едва сдерживаемое желание Риджа, и новая волна возбуждения охватила ее. Ногтями она вонзилась в его рубашку и сквозь ткань ощущала сильные, мускулистые плечи. Ридж застонал и впился в губы Кэлен; язык пылко проник в ее рот. Не помня себя она лепетала его имя.