Я чувствовала, что при желании могу сломать чары, но на это уйдут все силы, да и покидать наглеца вдруг расхотелось.

Всего пять минут. Я выскажу дракону всё, что думаю о сильных мира сего и отправлюсь утешать Селену, а заодно и просить прощенье за свой нелепый побег.

— Как вас зовут, темноликая?

— А вы до сих пор этого не узнали? Верится с трудом.

Дракон засмеялся, как захваченный врасплох на месте преступления мальчишка, таскающий конфеты из буфета:

— Вы правы. У вас странное имя для Пришлой. Особенное, я бы сказал.

— Зато у вас, Карл, слишком обычное для дракона.

— Итак, Анна, я хочу получить ответ на вопрос: что вы здесь делаете? Почему вы не хотите мне ответить?

Я посмотрела на него пристально, желая сказать очередную колкость, и с ужасом поймала себя на мысли, что мне хочется дотронуться до его щеки, клеймённой знаком Истинного. Аккуратно, еле заметно провести кончиками пальцев по фарфоровой коже и…

— Идите своей дорогой. Вы заслоняете мне солнце, — произнесла я, чуть прищурившись и стараясь больше не поддаваться иллюзиям и непонятным чувствам.

— Какая прекрасная фраза! Я её запомню.

— Она не моя, увы. Но сейчас она точно выражает мои чувства. Я вам не по зубам, вы меня не получите.

— Вы занятная! — с нежностью проговорил дракон и вновь улыбнулся. Сейчас он походил на довольного лиса, который получил удовольствие от мышиной охоты.

— Просто раньше вам никто не говорил правду, высокомерный Карл. Все только млели, угадала?

— Я слышал, что все гарпии — фурии, но вам больше бы подошёл факультет ламий. Змеиного яда у вас в избытке, — холодно ответил дракон, вновь завернувшись в панцирь.

— Я последнее время часто с ними общаюсь. И раз разговор не клеится…

— Хотите, я скажу вам, зачем пришёл сюда? — в глазах Карла что-то блеснуло. Я подумала, что раздутая гордость.

Но вообще, он был ужасно привлекателен.

— Я жду дядю, чтобы вместе отправиться в Совет. Довольны? Вы первая, кому я дал отчёт.

— А взамен я должна пасть низ и целовать вам ноги⁈

Я начала злиться на свою беспомощность и на расфуфыренного мажора, который, словно кукловод, из прихоти распоряжался моей волей.

Я присмотрелась к Карлу: открытое лицо, лукавый взгляд, — нет, ничего общего с человеком в чёрном, лицо которого я толком и не рассмотрела.

— Вы снова говорить непонятные для меня вещи, — равнодушно произнёс дракон, но уходить не спешил.

Ну уж нет! Если нельзя сбежать, она выскажет, что думает до конца!

— Попробую объяснить. В моём мире, ваша фраза, сказанная таким тоном, означает следующее: «Эй, детка, посмотри, кто перед тобой! Будь рада, что я вообще обратил на тебя внимание!»

Карл засмеялся: на это раз сдержанно, и снова уставился на меня, как на диковинную игрушку:

— А разве это не так? Внимание дракона дорогого стоит.

— Боюсь, мне нечем расплатиться за него! — выпалила я и тут же пожалела о сказанном, прозвучавшем неоднозначно. Конечно, есть, как и любой девушке из Пришлых!

— Вы в чём-то схожи с моей матерью, — тем временем спокойно произнёс Карл и взглянул на меня по-новому. Словно увидел во мне то, что раньше оставалось скрытым.

— Она тоже гарпия?

— Нет, фейри ручьёв.

Карл замолчал и продолжал смотреть на меня кошачьими глазами. «Всё-таки лис», — подумала я, невольно улыбаясь пришедшему на ум сравнению.

Пауза затянулась, но, казалось, дракона это совсем не волнует.

Прохожие стали кидать на нас любопытные взгляды: парочка, стоящая в тени плакучей ивы, у боковой двери театра так близко друг к другу, приковывала внимание. Я понимала, что это неизбежно, хоть и неприятно.

Мы не походили на случайных знакомых или давних друзей, остановившихся перекинуться парой ничего не значащих фраз, скорее на тайных возлюбленных. Мне почему-то стало стыдно, будто это я всеми силами удерживаю дракона подле себя, а не наоборот.

— Карл, идите своей дорогой. Прошу вас, — произнесла я тихо, не глядя на него. — Я не лучший объект для лёгкого флирта. Не тратьте на меня время.

— Почему вы решили, что я с вами флиртую?

— А это не так? — я быстро взглянула в тёмные глаза Карла и не отводила взор до тех пор, пока он первым не сдался.

Сколько времени это заняло, я не смогла бы подсчитать даже под угрозой смерти. Секунду, казавшуюся вечностью, или вечность, промелькнувшую за пол-оборота большой стрелки на циферблате площадных часов.

Я прикрыла веки и сосредоточилась на путах, удерживающих меня здесь, рядом с этим непонятным мажором, вызывающим странное волнение.

Совсем не любовный интерес, нет. Скорее это сродни затруднённому дыханию, неполному вздоху, от которого колет в груди.

— Вы умеете летать? — неожиданно спросил Карл весёлым тоном. Теперь в темноте глаз с голубоватыми белками прятались озорные огненные искорки.

Я растерялась, сбив настрой, который мог бы помочь очнуться от действия чар дракона.

— Немного. Нам пока не разрешают много практиковаться. Говорят, должны окрепнуть крылья.

— Разве для этого не надо больше тренироваться?

Разумно. Я пожала плечами.

— А вы когда научились летать?

— Я не помню. Наверное, когда и ходить. Или раньше. Однако мне не верится, что вы легко смиряетесь с запретами, Анна. Вы не такая.

Он произнёс моё имя так, как пробуют дорогой коньяк, смакуя кончиком языка послевкусие.

— Мне ещё страшно. Я боюсь упасть, — произнесла я то, что совсем не собиралась говорить.

Страх считался позорным клеймом. Девушка, вынужденная сама пробивать дорогу в жизнь, не может позволить себе слабости, доступные маменькиным дочкам.

— Может, позволите разделить с вами кусочек неба, скажем, на закате? Я вас не обижу и смеяться не буду, наоборот, покажу как держать равновесие.

Я улыбнулась. Чего уж там, очень хотелось принять предложение, тем более, лишний раз ощутить встречный ветер в волосах, близость облаков и слетать туда, к снежным шапкам далёких гор на севере.

Но как быть с предостережениями Соль и Эммы? Зачем им врать? А если, я начну сближаться с драконом, который по праву крови намного выше и сильнее меня? Стоит ему захотеть, и никто меня не защитит. Дают ли в этом мире второй шанс? Я очень в этом сомневалась.

— Спасибо за предложение, — ответила я, мысленно разорвав паутину морока на мелкие кусочки. Злость всегда помогала быть сильной. — Жаль, что я не могу его принять. Моя Соль права: между нами — пропасть, которую нельзя перелететь. Даже дракону и сыну всемогущего шестого Драка.

Я юркнула в ледяную темень узкого коридора театра, не дав собеседнику вставить ни слова.

Надо уходить, пока могу. Правда бодрит