Бен взялся приготовить рыбу, а Сэнди принялась мыть овощи и резать салат — прямо настоящая семья. Ей и правда казалось, что это так естественно: находиться рядом с Беном, готовить вместе ужин, рассказывать ему о том, как продвигается работа над очередной статьей, выслушивать его идеи о создании медико-косметологического центра будущего.

— Представляешь, — воодушевленно рассказывал Бен, — если в одном месте объединить и научный центр, и клинику! Собрать лучших специалистов, купить самое современное оборудование. Кстати, его можно приобрести в компании Конорсов, думаю, поначалу они согласятся продавать его мне в кредит. И вести все разработки без посредников, а потом тут же внедрять их. Вот подожди, я немного встану на ноги, получу ученую степень и обязательно это осуществлю.

— Конечно. — Сэнди не сомневалась, что у него все получится. — Ты умный и целеустремленный. Это главное.

Бен немного смутился — он всегда смущался, когда Сэнди хвалила его.

— Ну, — провозгласила она, заправляя салат оливковым маслом, — я свою часть работы выполнила. А что у нас с рыбой?

— Еще несколько минут. Давай-ка пока поднимем тост за твои успехи. — Бен открыл бутылку и наполнил бокалы.

— Не за мои — за наши! Бен, — глаза Сэнди наполнились слезами, а голос немного дрогнул, — ты самый замечательный. Я бы без тебя точно пропала. Как хорошо, что мы встретились.

— Ну уж пропала бы… — Он смутился еще больше. — Главное, что у нас есть Арни, есть любимая работа, и… и мы вместе.

Он отошел к плите.

— Вот и рыба готова!

После ужина Сэнди устроилась на диване, а Бен в кресле, и они посмотрели старую французскую комедию с Пьером Ришаром в главной роли. Сэнди обожала фильмы с его участием, а Бен обожал все, что обожала Сэнди.

Когда фильм закончился, она сказала решительно:

— Бен, больше нет никакой необходимости ютиться тебе на диване. Возвращайся в свою спальню.

Он посмотрел на нее недоверчиво.

— А… ты?

Она улыбнулась.

— А я, если позволишь, останусь там же.

Он молчал, боясь поверить собственному счастью. Сэнди подошла к креслу, присев, сняла с Бена очки и сказала, глядя ему в глаза:

— Я хочу, чтобы мы жили вместе. По-настоящему, как муж и жена.

И тут его будто прорвало. Он прижал ее к себе, стал судорожно целовать лицо, шею, плечи, руки.

— Милая, милая моя… Сэнди, любимая… Единственная… Ты будешь самой счастливой… Клянусь… Все для тебя…

И она точно знала, что его словам можно верить.

Спустя десять лет, подъезжая на собственном автомобиле к собственному загородному дому в предместье Лондона, Сэнди думала о том, что готова сказать то же самое: словам этого человека можно верить. Она продолжала оставаться для него музой, которая вдохновляла его на покорение новых вершин в науке и бизнесе; иконой, которой он молился; любимой женщиной, ради которой он жил.

За прошедшие годы из нескладного парня Бенджамин Хейг превратился в привлекательного мужчину. Его худоба исчезла, большие очки он сменил на незаметные линзы, а многие новинки эстетической медицины апробировал на себе. Так что выглядел гораздо моложе своих лет. А, как известно, красивый мужчина — это ухоженный мужчина. Сэнди посмеивалась иногда:

— Выходила замуж за обыкновенного парня, а он взял и превратился в принца.

Правда, официально они так и не оформили свои отношения. Сначала Сэнди училась, потом Бен открывал клинику, выплачивал долги по кредитам. Ни для одного, ни для другого вопрос этот не был принципиальным, так и получилось, что он отпал сам собой.

Ричард время от времени подшучивал, что его друзья просто сэкономили на свадьбе. Сам он успел жениться трижды, и каждый раз делал это с размахом. Бен не оставался в долгу и в ответ на его шутки сетовал, что они просто разорились на подарках для его бесчисленных свадеб.

К двадцати пяти годам Сэнди стала ведущим редактором все того же журнала, куда пришла неопытной студенткой. Ее статьи пользовались популярностью, и в своих кругах она стала довольно известным человеком.

А год назад случилась та авария: чтобы не сбить коляску с ребенком, которая катилась от незадачливой мамаши прямо ей под колеса, она резко вывернула руль, и машина перевернулась. Подушки безопасности почему-то не сработали, в результате лицо и руки Сэнди были сплошь испещрены битыми стеклами. Бен привез ее в свою клинику, вызвал лучших специалистов…

И вскоре на званом вечере она предстала перед всеми в новом обличье. Ради такого случая даже привычные джинсы сменила на вечернее платье — чуть ли не впервые в жизни. И чуть ли не впервые в жизни почувствовала себя принцессой из сказки. И ей это понравилось. Сэнди отрастила волосы, обновила гардероб — и из подростка превратилась в элегантную, знающую себе цену леди.

Сменив внешность, она решила сменить и фамилию — мамина девичья ее вполне устраивала. Так Александра Фостер окончательно превратилась в Сэнди Морель.

Подъехав на своем белом «пежо» к воротам, она нажала пульт дистанционного управления — и те открылись. Машины Бена в гараже еще не было — как обычно, задерживался.

Дом этот они приобрели недавно. Он не поражал воображение своими размерами, но все же был достаточно большим и, главное, современным. Преобладающие цвета внутренней отделки — белый, синий и стальной, в стиле хай-тек. К тому же дом напичкан всеми возможными видами техники и электронных новинок — это была слабость Бена. Он считал, что во всем нужно идти в ногу со временем. Второй этаж занимали три спальни и две гостевые комнаты с санузлами. Первый — просторная кухня, еще более просторная гостиная, кабинет, совмещенный с библиотекой, и подсобные помещения. Гараж на три машины располагался отдельно.

Сэнди не была белоручкой, но управляться с домом не успевала физически. Они с Беном большую часть времени проводили в городе, поэтому уборкой занималась приходящая дважды в неделю домработница. А вот за цветами и кустами ухаживали сами — после бешеного ритма большого города они находили в этом успокоение и отдых.

Сэнди едва успела включить микроволновку и сунуть туда тарелку с двумя замороженными котлетами, как услышала шум подъехавшего автомобиля. Судя по резкому визгу тормозов, это был Ричард Конорс. Она выглянула в окно. Точно. Как всегда нежданно-негаданно.

Потребовав прямо с порога «чего-нибудь покрепче, а то после рабочего дня устал, как собака», он плюхнулся на диван.

— Может, котлетку съешь? — участливо предложила Сэнди.

— Спасибо, я устал, как собака, а не голоден, как собака. Чувствуешь разницу?

— Чувствую-чувствую. — За десять лет тесной дружбы она тоже привыкла с ним не церемониться.

Подошла к бару, достала початую бутылку виски, налила в специальный бокал — тублерс. Лед класть не стала — хороший виски (а они с Беном покупали только такой) Ричард предпочитает пить в чистом виде. Разложила на тарелке сыр, листья салата, помидорчики черри.