— После того как Алекса уехала, — сетовала Сильви, — дом наш будто опустел. Надо было рожать в свое время второго ребенка… Ну ничего, теперь у меня Арни есть. Оставлю минимальное количество часов в школе, буду растить мальчика. А вы учитесь, работайте, делайте карьеру.

Так и получилось, что Сэнди оказалась в квартире Бена. Он продолжал оставаться ей другом и ангелом-хранителем. Она с ребенком поселилась в просторной светлой спальне, где стояла большая кровать, шкаф-купе, две тумбочки и куда легко поместились детская кроватка и стол для пеленания. Вдобавок Бен накупил массу приспособлений вроде подогревателя бутылочек, стерилизатора и прочих хитроумных вещей, сделав материнство Сэнди максимально комфортным. Сам он переместился в гостиную на раздвижной диван. И, похоже, это не доставляло ему неудобств. Напротив, он ходил ошалело-счастливый, как будто действительно родился его ребенок.

Сильви уехала, закончились и пасхальные каникулы. Нужно было вновь браться за учебу. Мать оставила Сэнди денег, и больше не было нужды подрабатывать.

Бен начал практиковать в клинике пластической хирургии, но и научную работу не оставлял. Он специализировался в области эстетической медицины, потому что считал, что женщины, да и многие мужчины хотят быть красивыми независимо от возраста. А значит, это направление будет востребовано.

Ричард иногда забегал к ним ненадолго — в отличие от Бена он был не в восторге от детского писка. Но после рождения Арни честно приволок друзьям подарок — дорогущую, легкую и красивую прогулочную коляску. Он вообще отличался тем, что не жалел денег. Его отец входил в совет директоров крупной компании, занимающейся производством и продажей медицинского оборудования, владел контрольным пакетом ее акций и потихоньку приобщал Ричарда к миру бизнеса. Тот был не против, с удовольствием занял пост руководителя одного из отделов, еще учась на последнем курсе Лондонской школы экономики, и с удовольствием же получал за свою работу немаленькие деньги. Поэтому вещи предпочитал покупать самые лучшие, что в его понимании означало — самые дорогие. Причем это правило действовало независимо от того, кому он их покупал: себе, родственникам, друзьям или очередной подружке. Последние, кстати, менялись у него с завидной регулярностью. Своей огненно-рыжей копны волос он нисколько не стеснялся, объясняя ее происхождение ирландскими корнями. Веснушки и широковатый нос делали его лицо несколько простоватым, что, впрочем, создавало обманчивое впечатление. За обыкновенной внешностью скрывались незаурядный аналитический ум (неслучайно Бен называл друга будущим финансовым гением) и тонкое чувство юмора. Так что Сэнди вполне допускала, что Ричард Конорс добьется в этой жизни многого.

Впрочем, как и Бен, который был целиком поглощен своими исследованиями. Работа была его первой, сильной и всепоглощающей страстью. Иногда он пропадал в лаборатории ночами, а когда достигал желаемых результатов, то просто светился от счастья. Сэнди подозревала, что до двадцати шести лет, пока не встретил ее, он всерьез не увлекался женщинами. Потому и направил на нее все свои нерастраченные чувства. Она стала второй страстью в его жизни. Но если на работе он сгорал, то Сэнди была для Бена музой, вдохновляющей на свершения и недоступной.

На летние каникулы Сэнди хотела остаться в городе и найти работу по специальности: в газете или журнале. Утром, как обычно, она покормила Арни и стала звонить в редакции. В два места ее пригласили на собеседование, еще в трех предложили написать тестовые задания.

Один из журналов оказался женским глянцем, куда срочно требовалась статья о новых способах омоложения.

— Если напишешь в срок и качественно, считай, что ты в штате, — сразу сказала ей главный редактор.

С языком и стилем у Сэнди проблем никогда не было, сочинения она всегда писала лучше всех. А уж информацию по этой теме даже добывать не пришлось: все, что нужно, рассказал Бен. Через несколько дней статья была готова, и Сэнди тут же получила новый заказ.

Она не вставала из-за компьютера почти целый день. У Бена как раз был выходной, и он, уложив в коляску Арни и взяв бутылочку со смесью (малышу уже не хватало материнского молока), пошел с ним гулять в ближайший парк. Когда же наконец Сэнди поднялась, почувствовала легкий озноб. Этого еще не хватало! Более того, случайно дотронувшись до груди, ощутила боль. Что такое? Она легла, укутавшись в теплый плед, и незаметно уснула.

— Сэнди, — разбудил ее голос Бена. — Что с тобой?

— Не знаю, — виновато сказала она. — Грудь болит и, кажется, температура.

— Ну-ка, раздевайся, — приказал Бен, аккуратно укладывая спящего Арни в кроватку.

— Как? — смутилась Сэнди. Она хоть и жила в доме Бена, но никогда не позволяла себе появиться перед ним неодетой.

— Обыкновенно, до пояса, буду осматривать тебя. Ты помнишь, надеюсь, что я врач?

Действительно, для него тело — это не более чем набор органов. Сэнди сняла кофточку и, помешкав, расстегнула застежку бюстгальтера. Бен подошел и легкими нажатиями стал ощупывать сначала одну, потом другую грудь.

— Так, милая моя, у тебя начинается мастит. Сейчас выпишу рецепт. А сына придется переводить полностью на искусственное вскармливание, иначе дело может плохо кончиться.

Теплым июльским утром Бен с ребенком на руках и Сэнди ехали в машине Ричарда к ее родителям. Поскольку она перестала кормить Арни грудью, Сильви настояла, чтобы внука привезли к ней, на свежий морской воздух.

Они ехали уже больше часа, и Ричарду, видно, стало скучно. В свойственной ему безапелляционной манере он поинтересовался:

— Не пойму, почему вы не поженитесь? Живете вместе, растите ребенка вместе…

Бен тоже не привык церемониться с другом:

— Это не твое дело.

Он не посвящал Ричарда в подробности своих отношений с Сэнди, и тот не знал, что они, хоть и живут под одной крышей, но по сути остаются просто друзьями.

— Может, и не мое, — не обиделся Ричард. — Но хочется праздника. А свадьба — это праздник.

— Поищи другой повод, — беззлобно огрызнулся Бен.

Сэнди помалкивала. Бен предлагал ей руку и сердце сразу после рождения Арни, но тогда она попросила отложить разговор.

Теперь, когда у нее была постоянная работа, а о ребенке будут заботиться родители, она могла бы перебраться назад, в кампус. Но не хотела. Бен стал ей больше чем просто друг. Он стал близким родственником, а для Арни так уж точно отцом. Иногда Сэнди казалось, что Бен ее ребенку больше отец, чем она — мать.

Наверное, все дело в том, что малыш слишком напоминал ей Марка: длинными, аристократичными, хоть еще и совсем крохотными пальчиками; светлыми, выбивающимися из-под чепчика волосиками; разрезом глаз (цвет их, правда, унаследовал от мамы) и даже запахом. Когда Сэнди склонялась над сынишкой, чтобы поцеловать, ей казалось, что он пахнет Марком. А любое напоминание о нем все еще было слишком болезненным. Может, поэтому она и не могла любить Арни той всепоглощающей любовью, которой, к примеру, мама любила ее.