Близнецы, манипулируя кнопками и рычажками, перенесли профессора через водоем, немного подняли и засунули в железную клетку, подвешенную на стволе огромной пальмы.

После этого они освободили Валентина Петровича от троса, заперли на замок дверцу клетки и тоже покинули оранжерею, переговариваясь между собой о том, что неплохо бы перекусить, пока шеф занят своими процедурами.

Профессор остался наедине с собственными мыслями.

Выйдя из ворот больницы, Катя остановилась в растерянности. Она совершенно не представляла, что ей теперь делать. Есть женщины, и таких, я надеюсь, большинство, которые от всех неприятностей, от хандры и депрессии спасаются делами. Муж в больнице? Ну, ему же уже получше, так что вовсе незачем стоять под дверью госпиталя и лить пустые слезы. К нему не пускают? Нет худа без добра, можно на работе переделать все накопившиеся дела, не глядеть поминутно на часы, не вздрагивать от каждого телефонного звонка, думая, что это звонит голодный муж, который пришел с работы пораньше и озверел окончательно, не найдя дома ни жены, ни горячего обеда. Можно также осуществить поход в парикмахерскую, откладываемый так давно, что коллеги женского пола уже косятся на вашу прическу и даже начальник, запинаясь и отводя глаза в сторону, бормочет что-то насчет внешнего вида.

Если же вы находите неприличным наводить красоту в то время, как несчастный муж мается на больничной койке, то можно устроить генеральную уборку в квартире. Никто не будет вам мешать, никто не будет путаться под ногами, никто не станет ворчать на пыль и неудобство, а зато потом больной явится в чистый, красивый, уютный дом. А пока вы не покладая рук трудитесь на благо семьи, все мрачные мысли и страхи уйдут, вы зарядитесь оптимизмом, а после тяжелого физического труда просто свалитесь на диван и не станете проводить ночи без сна и воображать себе всякие ужасы про больного мужа. Нужно надеяться на лучшее, и какое-нибудь полезное дело – замечательное лекарство от хандры.

Если бы рядом с Катей в данное время была Ирина, она бы наверняка это самое и посоветовала. Жанна выразилась бы более резко – что-нибудь о тетехах, которые от малейшей неприятности так распускают себя, что на них смотреть страшно, вместо того чтобы взять себя в руки и заняться собственной внешностью и гардеробом. Умом Катя понимала, что подруги правы, однако о походе с Жанной по магазинам думала с ужасом, потому что после бессонной ночи, заполненной мучениями и переживаниями, у нее совершенно не было сил. Идти домой и работать? Но в голове не было совершенно никаких идей насчет новых панно. А если нет куражу, справедливо считала Катя, то нечего и за работу садиться, все равно ничего хорошего не получится. Следовало срочно поднять настроение и подкрепить силы.

«Ага, – мысленно услышала она злорадные голоса подруг и увидела их ехидные физиономии, – снова пойдешь лопать сладкое. Ни на что большее ты не способна, хоть бы для разнообразия что-нибудь новенькое придумала!»

«Зачем что-то выдумывать, когда есть такой замечательный, проверенный временем способ? – холодно возразила Катерина. – И мне он действительно помогает. К тому же все новое – это только хорошо забытое старое…»

«Ну, ты-то о своем проверенном способе никогда не забывала…» – говорили Ирка с Жанной, но Катя сделала над собой усилие и напрочь выбросила их из своих мыслей. Забыла на время, что у нее есть подруги и оглянулась в поисках кафе. Пришлось пройти полторы остановки, потому что возле больницы ничего подходящего не оказалось – больные в кафе не ходят, а родственникам подойдет обычная забегаловка, где можно наскоро выпить чаю из пакетика и съесть что-нибудь непритязательное вроде сосиски в тесте.

Однако когда дело касалось еды, Катерина была очень упорна и разборчива, никакие препятствия не могли ее остановить. Она целеустремленно вертела головой и наконец увидела на другой стороне улицы вывеску французской кондитерской. Это было то, что надо. Катерина приободрилась и дисциплинированно прошагала двести метров до перехода. Однако не успела она сделать шаг на проезжую часть, как на нее налетела какая-то женщина с громким криком «Дорогая! Как же я рада тебя видеть!».

Катя недоуменно поглядела на женщину и сделала попытку вежливо отстраниться. Однако не тут-то было, женщина держала ее крепко, вцепилась, как бультерьер. При этом она непрерывно тараторила:

– Ну это же надо, какая встреча! А я иду себе – вдруг ты! Сто лет не виделись – и вдруг на улице встретились! А ты отлично выглядишь! – Она отстранилась, взяла Катю за плечи и завертела, оглядывая. – Пополнела немного, но тебе идет…

Теперь Катя сумела ее разглядеть. Женщина была примерно ей ровесница, возможно, и моложе, хотя скорее всего так казалось из-за худобы. Была она одета в узкие черные брючки и курточку из искусственного меха под леопард. Волосы выкрашены тем цветом, которые парикмахеры называют «темный каштан», глаза смотрели приветливо. То есть с первого взгляда бояться женщину не следовало – вполне вменяемая особа, просто обозналась.

– Простите, – вклинилась Катя в горячие причитания, – думаю, вы ошиблись…

– Что? – завопила женщина. – Да ты меня не узнаешь, что ли?

– Не припоминаю, – честно призналась Катя.

– Да брось! Ты же Машка, Машка Симакова!

– Вовсе я не Машка Симакова, а Катька Дронова! – возмутилась Катерина.

– И ты не училась в «Холодилке»?

– А что это?

– Институт холодильной промышленности! – с обидой ответила женщина.

– Я, к вашему сведению, училась в Академии художеств! – гордо отчеканила Катерина и задрала голову как можно выше.

– Ну надо же, а как на Машку похожа, просто одно лицо! И волосы, и фигура такие же… ну просто один к одному! Извините! – спохватилась женщина и побежала от Кати.

– Ничего, бывает… – Катя устремилась к двери кафе и выбросила из головы странную встречу.

Женщина в леопардовой курточке завернула за угол и остановилась. С лица ее слетело приветливое, но малость заполошное выражение, теперь она глядела спокойно и сосредоточенно. Осторожно выглянув из-за угла, она убедилась, что Катя скрылась в кафе, и пошла скорым шагом прочь. Миновав два дома, она свернула в третью подворотню. Там бросился к ней щуплый узкоплечий типчик. Если бы Катерина была рядом, она, несомненно, узнала бы и бегающие глазки, и ранние глубокие морщины на лице. Именно этот человек вчера вечером пытался вломиться к ней в квартиру, представляясь работником горгаза. Его толстый сообщник сидел на скамейке возле гаражей с банкой пива в руке.

– Принесла? – спросил щуплый у женщины.

– А то… – Она вытащила из кармана связку ключей от Катиной квартиры. – Эту тетеху раздеть догола можно, она и то не заметит!

Щуплый потянулся за ключами, но женщина сделала неуловимое движение, и ключи исчезли из ее руки.

– Сначала плати!

Щуплый поморщился, но отсчитал требуемую сумму. Воровка повеселела и отдала ему ключи.

– Ну, будьте здоровы, мальчики! Если надо чего – обращайтесь, всегда к вашим услугам!