– Холодильник, – подала голос блондинка-«медсестра», до того молча стоявшая поодаль, – отдай мне его на полчасика, он все выложит как миленький! – Ее голубые глаза загорелись, пухлые губки сложились в плотоядную улыбку.

– Подожди, Ангелина. – Старик отмахнулся от блондинки и снова повернулся к профессору: – Видишь, девушка волнуется… а она у нас такая – попадешь к ней в ручки, все на свете забудешь… и захочешь умереть, да не получится… она ведь у нас профессионал, с медицинским образованием. Одна беда – после нее ты уже ни на что не будешь годен, мозги будут как у кабачка или патиссона, а ты мне еще пригодишься. Так что я тебе очень советую все мне выложить, а то и правда отдам тебя Ангелине!

Степаныч снова дернул ленту.

– Уважаемый Холодильник! – как мог убедительно заговорил Валентин Петрович, в ужасе косясь на «медсестру». – Честное слово, я не знаю, о чем вы говорите! Если бы я только знал – поверьте, я не стал бы молчать! Но я действительно не тот…

«Дворецкий» тяжело вздохнул и снова заклеил профессору рот.

– Эх, Слон! – печально проскрипел старик. – Не хочешь ты по-хорошему! Ведь ясно тебе сказали: все равно никуда не денешься, выложишь все как миленький! Раньше или позже, но все равно выложишь! Только усугубишь свое положение! Ведь отдам тебя Ангелине, если будешь очень упираться!

– Отдай мне его, Холодильник! – заныла «медсестра», сделав маленький шажок вперед.

– Уймись, Ангелина! – прикрикнул на нее старик. – У тебя вечно на уме одни удовольствия, а нам в первую очередь дело сделать нужно! – Он вздохнул и снова повернулся к Кряквину: – Для начала придется тебе познакомиться с Василием. Он хоть и не такой крутой, как Ангелина, но тоже серьезный… пообщайся с ним, может, малость поумнеешь!

Степаныч подошел к профессору, накинул ему на плечи петлю из толстого троса и окончательно отодрал клейкую ленту. Затем он отступил в сторону.

В кустах, неподалеку от бассейна, обнаружился пульт управления. Степаныч нажал на нем какую-то кнопку. Высоко над головой несчастного профессора ровно загудел электромотор, трос натянулся, и профессор взмыл в воздух. Он поплыл в сторону бассейна и вскоре завис над самой водой.

По поверхности воды были разбросаны крупные розовые цветы, в глубине проплывали золотистые и красные рыбы.

– Василий! – громко воскликнул Холодильник своим скрипучим голосом. – Твой выход!

Валентин Петрович опасливо огляделся.

Возле дальнего края бассейна громко плеснуло, и то, что казалось темным полусгнившим бревном, плавно соскользнуло в воду.

Профессор вгляделся в этот предмет… и похолодел: к нему быстро приближался огромный матерый крокодил.

Голова рептилии едва приподнималась над водой, но маленькие злобные глазки горели, как два угля, и их взгляд был прикован к несчастному профессору.

Степаныч коснулся пальцем кнопки, мотор коротко прожужжал, и профессор немного опустился, приблизившись к поверхности воды.

– Сейчас, Васенька, сейчас ты пообедаешь! – ласково проскрипел Холодильник и снова обратился к профессору: – Ну, Слон, решай: или ты заговоришь, или Василий за тебя примется! Сначала он отгрызет ноги…

Валентин Петрович не сводил глаз с приближающегося хищника. Треугольная морда крокодила стремительно разрезала темную поверхность воды.

Профессор не просто следил за крокодилом: он лихорадочно вспоминал один важный разговор с верховным шаманом африканского племени козюмбра.

«Если ты встретишься с братом-крокодилом, – учил профессора шаман, – напомни ему о вашем родстве. Ведь мы, воины козюмбра, – дети великого бога Шу-Шу, а значит, близкие родственники крокодилов, их двоюродные братья. А ты теперь почетный член нашего племени, то есть тоже брат крокодила. Так что если ты встретишь его в речных тростниках, где находится его дом, скажи ему только: „Шумба-румба баши-раши Шу-Шу!“ – и он не сделает тебе ничего дурного!»

Крокодил подплыл к профессору и замер прямо под его ногами. Маленькие глазки разгорелись еще ярче, огромная пасть слегка приоткрылась, демонстрируя десятки остро отточенных зубов.

«А вдруг это не африканский крокодил? – опасливо подумал Валентин Петрович. – Вдруг это южноамериканский кайман или аллигатор? Или вообще гавиал? Тогда на него наверняка не подействует заклинание африканского шамана!»

– Ну, Слон, говори! – проскрипел Холодильник. – Или останешься без ног! Куда ты дел то, что мы ищем?

Валентин Петрович не отвечал: он разглядывал крокодила.

– Не хочешь говорить? – рявкнул старик. – Тебе же хуже! Впрочем, тебе ноги все равно скоро не понадобятся!

Степаныч снова нажал на кнопку, и профессор опустился еще ниже. Теперь не больше полуметра отделяло его ноги от страшной, утыканной зубами пасти.

Крокодил лениво колыхнулся, и над водой выступил сероватый жесткий чешуйчатый гребень.

«Это африканский гребнистый крокодил, – убедился Валентин Петрович. – Хорошо бы еще, чтобы он действительно понимал язык племени козюмбра!»

– Последний раз спрашиваю: куда ты это спрятал? – проскрипел Холодильник.

Валентин Петрович молчал. Точнее, он шевелил губами, припоминая негритянское заклинание. В самый неподходящий момент его подвела память.

«Шумба-румба баши-раши Шу-Шу или Шумба-румба ваши-наши Шу-Шу?»

Как минер, он не имел права на ошибку.

Степаныч еще раз нажал на кнопку, и ноги профессора коснулись воды. Крокодил широко разинул пасть, дернул хвостом, двинулся вперед, как живая торпеда…

– Шумба-румба баши-раши Шу-Шу! – выпалил профессор, испуганно подгибая ноги.

Крокодил резко затормозил, как будто наткнулся мордой на каменную стену. В его маленьких глазках засветилось откровенное сожаление. Он захлопнул пасть с таким звуком, как будто закрыл огромный кожаный чемодан, и опустил ее под воду, так что на поверхности остались только глаза и ноздри.

Валентин Петрович облегченно перевел дыхание.

– Василий, ты что это? – удивленно проскрипел Холодильник. – Я тебя не узнаю!

Степаныч нажал свою кнопку, и профессор погрузился в воду по пояс, потом по шею…

Вода была теплая, она пахла тропическими цветами, экзотическими пряностями и еще чем-то неуловимым, но очень знакомым. Профессор вспомнил свою любимую Африку и даже расчувствовался. После переживаний и тягот прошедшей ночи ему было чрезвычайно приятно плавать в теплой ароматной воде. Он как следует согрелся и чувствовал себя намного бодрее.

– Василий, в чем дело? – повторил разочарованный Холодильник.

Крокодил виновато фыркнул, полностью погрузился в воду и медленно поплыл к дальнему берегу бассейна.

– Степаныч, – проскрипел Холодильник, которому хотелось срочно найти виноватого, – я же тебе велел не кормить Василия!