слышалось рычание, он схватил незваного гостя за запястье и умело сдавил, вынуждая разжать пальцы и не отводя злого взгляда. Сейчас он не выглядел безобидным волчонком, и Аркон это тоже почувствовал.

— Ты кто такой? — он вырвал руку, да Ларс и не стал удерживать.

— Специалист по хорошим манерам. Могу дать урок, — процедил он и поднялся.

Мальчишка был почти на голову ниже волка и в два раза меньше, но его это почему-то не смущало. Смотрел уверенно, прямо, без малейшей тени опасения, с таким видом, как будто при первой же возможности готов вцепиться в глотку.

Нита настолько удивилась наглости мальчишки, что даже вмешиваться не спешила: интересно было, как станет выкручиваться. Интересно не ей одной: вокруг стало тише, от ближайших столов посетители развернулись к ним, выжидая. Кто-то хлопнул ладонями, делая ставку. Берем тоже отставил пузатую бутыль и, хмурясь, вышел из-за стойки. Серьёзной потасовки он допускать не собирался, тут такого не любили.

— Щенок напрашивается на трёпку? — лениво усмехнулся Аркон, скрестив руки на груди и не иначе как на публику поигрывая мускулами. — Ты хоть молочные зубы сменил, мальчик?

— Хочешь проверить на своём горле? — ответил кривым оскалом Ларс, и губы Аркона дёрнулись, демонстрируя клыки. Наверное, будь перед ним взрослый волк, рычащий клубок уже катился бы по полу. Но пока оборотень сдерживался.

— Уйми своего щенка, пока этого не сделал я, — слегка хмурясь, обратился он к Ните.

— А ты всегда волчице под брюхо прячешься, старичок?

— Послушай, щенок!.. — вспылив, Аркон через стол сгрёб парня за рубашку.

Но что именно он должен был послушать, Ларс так и не узнал. Нита успела выхватить из-под них кружку с морсом и швырнула в обоих сырой силой. Та больно ужалила здоровяка в пальцы, вынудив отдёрнуть руку, и ударила мальчишку в грудь, заставив отступить.

— Успокоились оба! — не вставая с места, тихо рявкнула Нита. Раздражало не столько то, что эти двое сцепились на ровном месте, сколько всеобщее внимание, привлечённое к их укромному уголку. — Сядь и ешь. — Она со стуком поставила кружку с морсом перед Ларсом, одарив его сердитым взглядом. — А ты… Если с первого раза не понимаешь — не моя проблема, — не менее злой взгляд достался и Аркону, который смотрел на волчицу с непонятным выражением лица — растерянно и недоверчиво. — Я своё слово сказала.

Оборотень облил их обоих недовольным взглядом, но нарываться дальше не стал — то ли понял, что перегнул палку, то ли сообразил, что место совсем не подходит для этого разговора.

Ужин закончили в молчании. На аппетите Ларса сцена не сказалась, он уплетал всё предложенное с похвальной скоростью, да и на настроении, кажется, тоже, потому что мальчишка оставался невозмутимым и благодушным. Чем невольно привлекал к себе внимание ведьмы и опять множил вопросы.

Он не испугался. В случае прямого столкновения с матёрым волком у этого щенка не было никаких шансов, и тем не менее он полез, явно готовый идти до конца. И сдохнуть, но — вцепившись врагу в горло. Достойное качество для хорошего воина, но непонятно, откуда такие таланты в молоденьком пареньке? Складывалось впечатление, что вот так нарывается он не впервые, и это озадачивало. И — тоже дополняло картину. Только никаких связных версий о его прошлом у Ниты не появилось.

Когда они вышли, солнце уже закатилось, улица посерела и выцвела. Фонарей было немного даже на центральной площади — жизнь в Клофорде затихала с закатом, мэр мог без проблем экономить на уличном освещении, и ему за это не пеняли. Волчьим глазам такой сумрак помехой не был, так что домой Нита двинулась уверенно. И всё-таки не удержалась от вопроса:

— Зачем ты полез к этому Аркону?

— Папа всегда говорил, что хороший волк должен заступаться за женщин, — с едва уловимой насмешкой отозвался Ларс.

— А думать головой он тебя не учил? Аркон в два раза больше тебя. Дошло бы до драки, он тебя в пол забил бы! А мне опять лечить? — раздражённо проговорила Нита.

— Чем больше шкаф — тем громче падает, — пренебрежительно фыркнул волчонок.

— Ты с детства такой идиот? — Нита едва не схватилась за голову: никак не получалось решить, сердится она на него или из-за него. А вдруг и правда побили бы? — Кажется, я начинаю понимать, за что тебя наградили проклятием. Не понимаю только, как до меня добрался!

— Повезло, наверное, — отозвался Ларс, почему-то совсем не обидевшись на идиота.

— В следующий раз перед тем, как во что-то ввязаться, спрашивай, нужно ли это делать, — проворчала Нита. — Если ты убьёшься по собственной глупости, будет обидно за потраченное на тебя время.

— Я постараюсь, мамочка, — кривляющимся голосом отозвался Ларс.

— Ты точно нарываешься на трёпку. Не смей меня так называть!

— Ну ты же называешь меня малышом. А Аркон сказал, что я твой щенок.

— Упаси меня Древо от такого! — буркнула Нита. Но разговор на этом прекратила.

Не хотелось в этом признаваться, но выговор Ларсу она устроила совсем не из-за потраченных на него сил и времени. Если разбираться, тот камень, который он ей отдал, с лихвой покрывал все издержки, прошлые и будущие. Нет, она действительно волновалась за непутёвого мальчишку, который откровенно нарывался на неприятности. И если подумать, она понимала причину такого собственного поведения.

Проклятые инстинкты. Нита чувствовала ответственность за мальчишку как за младшего члена стаи. Так что, назвав Ларса «её волчонком», Аркон не очень погрешил против истины. Не её, конечно, собственный, но всё равно — свой. Жизнь в одиночестве сыграла с ней злую шутку: стоило встретить сородича, как вдруг оказалось, что ей в глубине души очень не хватало компании.

Открытие не порадовало, потому что привязываться к мальчишке совершенно не хотелось. Но не выгонять же его из-за этого! Обещала ведь помочь. Да и камень жаль возвращать…

Дома долго рассиживаться не