— Это с какого перепугу?

— Да с такого, что только Соня у нас маникюрша, — ответила Наташа, — и не имеет никакого отношения к медицине, к больнице, где работал Макс. А мы-то с тобой, Тамара, коллеги Тропинина. Следователю надо же будет за что-то, вернее, за кого-то уцепиться? Поэтому допрашивать в первую очередь станут нас! И, что вполне возможно, именно в этом доме. Потому что он не принадлежит ни одной из нас. Думаете, следователю не придет в голову спросить, куда именно мы направлялись, чтобы отметить Новый год? Скажем, что в загородный дом нашей знакомой. Последуют вопросы: кто такая? Разрешили ли нам пользоваться домом? Да у них, у следователей, работа такая — задавать вопросы! И стоит только следствию заинтересоваться домом, как все — пиши пропало!

— Тамара, Наташа, думаю, тем не менее, последний вариант самый безопасный из всех… Отвезти тела на дорогу, вернуться домой часа на два, подождать, пока их не присыплет хотя бы немного снегом, чтобы все не выглядело так, будто бы их только что туда положили, и только после этого вернуться на дорогу и позвонить в полицию.

— Ну, хорошо, — согласилась Наташа. — В конце-то концов, не можем же мы оставаться здесь в доме вместе с трупами. Какой это будет праздник? Поминки! Вот только я боюсь спускаться в подвал.

— Вот еще глупости! — фыркнула Тамара. — Ты что, трупов никогда не видела? У нас в больнице каждый день кто-нибудь умирает.

— Так уж и каждый… Как будто ты, Тамарочка, не понимаешь, в чем дело. Там же он… Макс! Кстати, а что это там за девушка?

— Понятия не имею, — ответила Соня. — Первый раз вижу. Ну, так что? Спускаемся в подвал?

— Давайте по сто грамм, а? — И Тамара, не дожидаясь ответа, достала еще одну рюмку и разлила водку на троих. — Наташа, давай и ты.

— Не вопрос, — Наташа залпом выпила. — Ну, давай, Сусанин, веди нас…

Соня, у которой после признания будто бы гора с плеч свалилась, медленно направилась к лестнице, под которой находилась дверь, ведущая в подвал. Щелкнула выключателем, открыла дверь, и все увидели ярко освещенную, уходящую вниз каменную лестницу.

— И здесь тоже хлоркой пахнет, — сказала, потянув носом, Наташа. — Могу представить себе, какую работу ты проделала. Ну и досталось же тебе! Небось и лестницу тоже мыла?

— Нет, это я смочила тряпку раствором отбеливателя и протерла перила. Так что вам лучше к ним не прикасаться, чтобы не оставить следов.

Наташа с Тамарой тут же шарахнулись от перил.

Спустились в подвал, Соня нащупала на стене выключатель, щелкнула им, и подруги увидели просторный сухой подвал, стены которого были заняты полками с пустыми стеклянными банками, консервами, в углах подвала хранились аккуратно сложенные коробки, ящики, винные фляги, деревянные бочки, под окном были сложены дрова. Конечно, было много и просто старых и уже никому не нужных вещей, которые хозяева просто не успели выбросить: старые сломанные качели, три водяных насоса, проржавевшие инструменты и много чего другого.

— А где?.. — Наташа стояла посреди подвала и, кружась на одном месте, осматривала подвал. — Где они?

— Соня, ты что, решила нас разыграть? — низким, севшим от волнения голосом спросила Тамара. — Тебе не кажется, что это жестоко и цинично?

— Да вы за кого меня принимаете?! — прошептала Соня, уставившись в правый угол подвала, где стояла старая швейная машинка. — Вот здесь я их и оставила. Я не сумасшедшая! И это был точно Макс. И девушка. Я прикрыла их постельным бельем, тем самым, что в крови…

— А как они были убиты? — наконец догадалась спросить Наташа. — А то все «кровь» да «кровь»… Застрелили их, что ли?

— Нет. На полу валялось шило. Такое удивительно длинное, с небольшой такой деревянной рукояткой, почти новое. Шилом их убивали…

— И куда ты его дела? — спросила Тамара.

— Завернула в наволочку, что сняла с подушки, и спустила сюда же, в подвал. Надо было сжечь, да?

— Ты правильно сделала, — сказала Тамара. — Там же отпечатки пальцев. Если полиция найдет это шило, это поможет им вычислить убийцу.

— Девочки, да это же счастье! — вдруг воскликнула Наташа. — Если трупов нет, значит, проблем нет, и мы как бы свободны и можем хотя бы какое-то время не думать о них! Скоро Новый год, пойдемте уже наверх и давайте представим, ну, хотя бы на время, что всего этого мы не слышали и не знаем!

— Ты серьезно? — усмехнулась Соня, поднимаясь по лестнице, за ней последовали и остальные. — Ты сможешь не думать о Максе, о том, что его убили, причем здесь, в этом доме?

— Надо научиться владеть собой, — сказала Тамара. — Конечно, все это тяжелое испытание для нас, но мы же не виноваты, что Макса убили. Да и звонить, чтобы сообщить о том, что произошло в этом доме, мы тоже не можем по известным причинам. Поэтому надо просто подождать. Посмотрим, как будут дальше развиваться события. Уверена, тот, кто забрал трупы, тоже хотел, чтобы их поскорее нашли. Иначе какой во всем этом смысл?

— Тому, кто сообщит о местонахождении доктора Тропинина, обещано вознаграждение, кажется, сто тысяч рублей, — заметила Наташа. — Для Маркса это огромные деньги.

— Так, все! — Тамара, когда все вернулись в гостиную, подняла руку кверху, призывая выслушать себя. — Через полчаса Новый год. Вот как Соня промыла дом хлоркой, предлагаю таким же образом, усилием воли, как бы промыть себе мозги и постараться не думать обо всем этом. Никто из нас ни в чем не виноват, среди нас нет преступников, и то, что произошло в этом доме, — просто трагическое стечение обстоятельств. Конечно, для всех нас это стресс, но мы должны пережить все это. В жизни случается всякое, и нужно быть готовым к разного рода испытаниям. Уверена, никто из нас толком до конца не осознал, что произошло. Вот лично я чувствую себя так, словно все это мне приснилось. И лично я не удивлюсь, если сейчас вдруг раздастся звонок и кто-то из наших сообщит, что Макс Тропинин вернулся, живой и здоровый, приехал, предположим, с Гоа или еще откуда-нибудь…

Наташа, с жалостью глядя на Тамару, невольно покрутила пальцем у своего виска. Соня потянулась к бутылке.

И тут на самом деле раздался звонок, вернее, прозвучал отрывок вальса Штрауса «Венская кровь». Так дал о себе знать телефон Тамары.

— Номер незнакомый, — сказала она, глядя на звучащий телефон с недоверием.

— Ты чего испугалась-то? — укоризненно покачала головой Соня. — Может, это на самом деле кто-то из наших, скажут, что Макс нашелся, вернулся из Индии. Он же на самом деле собирался туда на разведку, а вдруг, говорит, там хорошо, и там стоит пожить? Но, скорее всего, кто-то, кого ты забыла внести в свой список абонентов, хочет поздравить тебя с наступающим Новым годом. Да сейчас все наши телефоны вспотеют от десятков звонков с поздравлениями! Да что с тобой? Вон, даже испарина выступила на лбу!

Тамара ответила на звонок. Поскольку она была напугана, то, чтобы разделить с подругами информацию, включила громкую связь: