Советчики! Советовать легко. А что бы я без вас делал? Как ни цинично звучит, но мы любим друзей за время, проведённое с ними. Общие темы для разговоров, переживания и приключения – вот что делает дружбу уникальной, не похожей на другие отношения. Нашей дружбе шёл уже двадцать второй год. А это серьёзный стаж!

По дороге домой я обдумывал высказанную друзьями идею. Возможно, это и был шанс, но идти просить за себя мне как-то претило. Тем более просить женщину, которая казалась мне идеалом. И как это будет выглядеть со стороны? К начальнице приходит подчинённый с просьбой о повышении. Ощутив неровное дыхание ещё не старого клерка, она, возможно, пожалеет бедного холостяка… фу!

Для меня это было унизительным и противоречило моим жизненным принципам! Вот, если бы она сама предложила мне эту должность…

Долгое время я жил так же, как и тысячи других мужчин, выбравших своим кредо одиночество, – случались и романы на одну ночь, и отношения на несколько месяцев. Отсутствие семьи не означало отсутствия общения с женщинами. Однако ни одна из них не восхитила моего сердца настолько, чтобы я захотел от неё ребёнка. Я проживал отмеренные мне дни и месяцы в ожидании настоящей любви – пусть и не был готов признаться в этом даже себе. И вот я встретил настолько удивительную женщину, что теперь не знал, что с этим делать.

Наверное, Колька Подружный прав – мужчина должен работать над собой для того, чтобы перейти на новый качественный уровень жизни. Здесь как в спорте – увеличивая нагрузку, увеличиваешь результат. Нельзя уходить от своих обязанностей перед обществом, рано или поздно это становится заметно окружающим. Можно, конечно, придумывать разные отговорки: я плохо делаю свою работу, потому что мало платят… не женюсь, потому что нет достойных… не везёт… и тому подобные. Однако делая всё плохо, ждать удачи от жизни неразумно, уж точно не повезёт. Наивно так же полагать, что в мужском обществе недостаток воли и жизненной энергии будет не замечен. Любой отец семейства без труда определит в коллективе безответственного человека и никогда не сочтёт его за равного. Тому останется единственный выход – влиться в массу себе подобных, признать это большинство за норму и молчаливо ненавидеть всех отличных от себя. В толпе среди равных появляется иллюзия силы. А когда мужчина ощущает себя сильным, он думает, что женщины должны обращать на него внимание. Да-да, именно так думают слабаки, шагающие по жизни рядом с такими же, как они.

Но, оставаясь наедине с самим собой вне толпы, такой мужик чувствует себя ненужной тряпкой. И все вредные привычки, как алкоголизм, наркотики – тому подтверждение. Реализовавший себя мужчина наслаждается работой, общением с успешными друзьями, общими достижениями, семьёй; не реализовавший – ищет, где бы спрятаться от действительности. Вот тут и востребованы алкоголь с наркотой… А я? Где я? Настала пора определяться со своим местом в жизни – не мальчик уже. И, похоже, я определился: толпа неудачников меня никогда не привлекала…

Отгоняя мысли о повышении в должности с помощью Орловой, я подумал о том, что, наверное, зря сегодня испортил праздник друзьям, отказавшись от девочек по вызову. В последнее время я вообще перестал искать встреч с женщинами, а уж тем более – лёгкого поведения. А когда-то это было нашим с друзьями постоянным развлечением при посещении бани, возведённым чуть ли не в ранг традиции.

Я хорошо помнил своё первое свидание с представительницей древнейшей профессии. Первый курс института, первая студенческая стипендия – всё в первый раз… По этому случаю мои новые товарищи Колька Подружный и Мишка Дергунов предложили сходить в сауну. Этот первый опыт с женщиной позволил мне тогда познать собственное физическое тело. Понравилось всё, что делала профессионалка. И я очень полюбил мир и молодость. Но счастливые студенческие годы, наполненные любовью к однокурсницам и к бесшабашной жизни, остались далеко позади. Со временем плотские ценности незаметно стали смещаться на более низкие уровни, освобождая место для духовных. После развода с женой неожиданно потянуло на написание романов. На жизненном пути стали появляться более изысканные и утончённые женщины, что, правда, совершенно не мешало им посещать мою постель, оставаясь там от одной ночи до нескольких дней. Шаг за шагом я познавал другой – реальный мир, приближая к себе всё более умных и успешных женщин. Среди моих знакомых стали появляться актрисы, художницы, музыкантши – представительницы местной богемы, чьи-то жёны и любовницы. В жизни творческого человека женщины и искусство плотно пересекаются. Иначе нельзя, ибо отсутствие определённого количества муз делает писателя или художника безнадёжным в его творчестве – не поднимаясь выше, оно остаётся тусклым, холодным, пустым.

Похоже, что настала пора и мне переходить на следующий качественный уровень собственного существования – в тот мир, где обитает Вера Сергеевна Орлова.

Только я подумал о ней, перед глазами возник её воздушный образ: её внимательный взгляд, улыбка одними уголками губ… вспомнилась её сказка о счастье. Как там говорил сказочный ангел человеку: «Живи, чего тебе не хватает?». А человек спрашивал: «В чём смысл?» – «Смысл в гармонии!» – отвечал ангел… И вот она – Вера Сергеевна Орлова!.. Моя невозможно желанная гармония. Смогу ли я стать достойной её половинкой? Осилю ли путь наверх до неё? Должен осилить!.. Я вслушивался в его звучание её имени, словно в музыку – Вера Сергеевна Орлова! Вера Сергеевна! Вера…

Так и не приняв важного для себя решения – идти или не идти с личной просьбой к Орловой в кабинет – я подумал, что неплохо бы посоветоваться с мамой. Конечно, я не мог открыть ей всей правды про свои чувства к женщине, которая является моим начальником, но про возможность подняться по карьерной лестнице сказал.

Выслушав меня, лёжа на высоких подушках, мама, недолго помолчав, твёрдо произнесла:

– Обязательно сходи к ней, сынок. И не откладывай с этим. Знаешь, я недавно прочитала… – она одной рукой открыла лежащую перед ней книгу на странице с закладкой. – «Пропасть, в которую ты летишь, не имеет дна. Ты будешь падать в неё без конца. Это бывает с теми, кто в какой-то момент решил искать то, чего им не может дать жизнь. Вернее, они думали, что в своём привычном мире они ничего для себя найти не смогут. А в реальности они просто перестают искать, даже не делая попытки что-нибудь найти…». – Мама посмотрела на меня. – Обязательно попытай счастья, сынок…

У мамы была удивительно добрая улыбка. Очень добрая.

– Спасибо. Я так и поступлю, мама. Тебе что-нибудь нужно?

– У меня всё есть, Витенька. Иди, поужинай. И тебе нужно поработать. А телевизор выключи, я немного устала, хочу поспать.

У мамы был ясный ум и потрясающее самообладание всегда – и тогда, много лет назад, когда она была здоровой, полной сил женщиной, и сейчас. Эту черту характера матери я воспринимал, как данность, как само собой разумеющееся. Её воля к жизни вселяла в меня надежду на лучшее. Но всему есть предел. Зная беспощадный врачебный диагноз, мне каждый день из всех шести лет болезни было мучительно видеть её угасающую, обездвиженную и беспомощную, разговаривать с ней, даже касаться её. Всякий раз, сидя у её постели и произнося заученные слова: «Врачи сказали, что ты скоро пойдёшь на поправку…», я кусал губы, чтобы не застонать, а потом чувствовал привкус крови во рту. А она улыбалась и, казалось, доверяла мне, повторяя как когда-то в детстве: «Я знаю, всё будет хорошо, сынок». С каждым прошедшим годом лгать себе и ей становилось всё тяжелее. Я знал, что рано или поздно страшная потеря случится и очень боялся этой потери. Поэтому вечерами, бродя по квартире, словно помешанный, я не находил покоя и, как молитву, повторял про себя: «Дай же мне знать, сколько ей ещё осталось, Господи!»