Экам и глазом не моргнул, солгав мне, хотя мы оба знали, что наверняка ему и не приказывали вернуть Хоуэлла Таджмана домой живым.

– Мы застрелили одну из женщин рядом с ним и не проверили, на самом ли деле она мертва. Она отхватила Зину ногу мачете, и в остальных я уже стрелял дважды.

Я вздрогнула.

– Я расслабился, решив, что работа уже сделана, и мы оба чуть не погибли. Зин потерял ногу, и я себя никогда за это не прощу.

– Он тебя не винит. – Я прижала руку к губам, осознав, что могла потерять их обоих задолго до встречи с ними. Интересно, как бы все сложилось, если бы они погибли на заброшенном складе на краю Солярианского мира…

Наверное, я бы тоже уже погибла.

– Ему и не нужно, ваше величество. Я исполнял свой долг – и совершил ошибку.

– Ты боишься того же самого? – Сделав глубокий вдох, я подошла к лифту.

Эммори медленно покачал головой.

– Я не боюсь, ваше величество. Я просто этого не допущу. Я поклялся защищать вас и Империю. И я не нарушу клятвы.

Я не собиралась говорить экаму, что он не прав. Раскаяние – его личное дело. Если я что-то и узнала об Эммори за короткое время, что мы провели рядом, так это то, что если он принес клятву, сами боги не заставят его повернуть назад.

Наверх мы ехали в тишине. Дверь открылась, и, увидев, что все остальные телохранители стоят в коридоре, я вышла наружу так спокойно, как будто мое сердце не выскакивало из горла.

– Вам стоит восстановить дыхание, – прошептал Эммори. – Я отключу демонстрацию ваших жизненных показателей для остальных, пока вы не успокоитесь.

«Я работаю над этим, Эмми», – сказала я по закрытому каналу, не глядя в его сторону, и улыбнулась подошедшей Альбе.

– Пойдем поговорим с Тазерионом. Мне правда интересно, участвовал ли он заговоре или просто стал жертвой обстоятельств.

– Где вы хотите с ним поговорить, ваше величество? – спросил Эммори.

– В тронном зале?

Услышав предложение Альбы, мы с Эммори одновременно покачали головами.

– Слишком формально, – возразила я.

– Слишком открыто. Сейчас они заперты в своих комнатах, но мы можем освободить кабинет для допросов, – сказал Эммори.

– Я не обращаюсь с ними как с преступниками, Эммори.

– Но технически они и есть преступники, мэм, – вставила Альба, – только ваше милосердие… временное… не позволяет их таковыми считать.

– А как насчет того помещения, где мы были? Его подмели, вычистили и еще раз подмели. Я не думаю, что за последние десять минут оно вдруг стало небезопасным.

Эммори засмеялся, а Альба вдруг засмущалась. Я прошла по коридору в сторону зала собраний. Он был пуст, никаких следов былого хаоса. Разве что пару стульев отодвинули от стола.

Я села в кресло и закинула ногу на подлокотник.

– Альба, у нас есть съемка этого помещения во время взрыва?

– Да, мэм.

– Вырежи мне кусок. Начало – за тридцать секунд до моего появления, конец – мой уход.

Через пару минут мой смати пискнул, и я запустила воспроизведение. Таз произносил свою страстную речь, но я приглушила звук, чтобы не отвлекаться. При неожиданном громе и Таз, и Апджа дернулись – как и все за столом. Даже я вздрогнула и посмотрела на Каса, требуя объяснений.

Мой взгляд за что-то зацепился, и я включила воспроизведение снова.

– Эммори, посмотри сюда. Что ты видишь? – Я вывела файл на экран, вмонтированный в стол передо мной.

Экам склонил голову набок.

– Апджа были так же удивлены, как и все остальные. Либо они очень хорошо притворяются.

Он замолчал и ткнул в экран, отматывая на пару секунд назад.

– А вот матриарх Зеллин с места не сдвинулась. Даже вы, ваше величество, вздрогнули.

– Вся комната затряслась, так что отреагировать должны были все. В эту самую секунду она перестала стучать пальцами по столу, – я поставила воспроизведение на паузу, – как будто она считала. Но за несколько часов до того она очень убедительно возражала против Апджа.

– Неплохая маскировка.

– Шива меня упаси от политических интриг, Эммори! Почему люди не могут просто говорить то, что думают? – Я потерла лицо ладонями и посмотрела на экама. – Ты во всем виноват.

– Но вы меня терпите, ваше величество, – напомнил он с улыбкой.

Я хотела показать ему язык, но тут Кас ввел в комнату Таза и двух других парней. Все трое повалились на колени.

– Ох, черт возьми, вставайте… Мне не нравится, когда передо мной ползают. Садитесь, – я указала на ряд стульев, которые Эммори вытащил из-за стола.

Опускаясь на стул, Таз вздрогнул и прижал руку к ребрам.

Я мрачно посмотрела на Каса:

– Кас, я, кажется, достаточно ясно велела не причинять вреда нашим гостям?

– Да, ваше величество.

– И кто же меня не услышал?

– Я в порядке, ваше величество. Это ничего…

– Это не «ничего», Тазерион. Ты мой гость, и я отвечаю за твою безопасность.

– Простите, ваше величество, – он опустил голову.

– Заткнись.

Гари подавился смешком, а Салам просто переводил взгляд с меня на Эммори и обратно.

– Значит, за этим стоит Кристоф? – спросила я, откидываясь на спинку кресла и постукивая каблуком по ножке. – Он должен был знать, что вы с нами встречаетесь.

– Мы не держали нашу встречу в тайне, – ответил Таз. – Наверное, он надеялся, что этот взрыв приведет к нашему аресту.

– Что ж, в чем-то он был прав, – пробормотала я. – И что бы он стал делать в таком случае?

Стало тихо. Таз долго думал над ответом.

– Он бы продолжил убивать, ваше величество, чтобы создать впечатление, что Апджа требуют нашего освобождения. Абрахам покинул столицу, и теперь говорить за Апджа могу только я.

Я тихо выругалась, но Таз продолжал:

– Возможно, он займется тем же самым, даже если вы нас отпустите. Он сумасшедший. Он хочет убить вас и всех матриархов и обратить Империю в прах. Его нельзя убедить, с ним нельзя вступить в переговоры. Он не остановится, пока не победит или не погибнет.

– И даже если мы его убьем, сообщники продолжат его дело. Знаем мы таких… – Я притопнула ногой. – То есть ты хочешь сказать, что я ничего не могу сделать.

– Можете. Но вам, наверно, это не понравится.

Я нахмурилась и пристально посмотрела на Таза.

– Оставьте нас.

Молодые Апджа встали, и мои телохранители направились к двери. Таз не двинулся. Эммори тоже. Хоть что-то оставалось прежним. Я подождала, пока дверь не закроется, и велела Тазу продолжать.