Опасливо переглянувшись, они продолжали путь. Коридор петлял влево и вправо, то и дело попадались лестницы, но они всегда вели вверх. Что странно, голоса в голове у Джека продолжали звучать, пульсируя и нарастая.

– Ты слышишь? – спросил он.

– Что?

– Да нет, ничего.

На стенах висели стеклянные фонари, почему-то наполненные мутноватой водой.

– Затапливало их тут, что ли? – хмыкнула Гвен.

Попадались и двери, но не деревянные или железные, а из того же драконьего камня. Возле них шум в голове у Джека усиливался, и постепенно даже стали различаться слова:

Пламя. Огонь. Пламя.

Что-то внезапно ударило в дверь изнутри, так сильно, что из петель посыпалась пыль. Гвен испуганно пискнула и прижалась к своему спутнику.

– Джек, мне здесь не нравится!

– Мне тоже, – угрюмо кивнул он.

Дети ускорили шаг. Одни двери были низенькие, другие – вдвое выше его, а за очередным поворотом попалась огромная, как ворота ангара, упиравшаяся в потолок. Внезапно сзади донёсся далёкий скрип. Джек развернулся и прислушался.

– Шпики уже здесь, – кивнул он, различив следом лязг железа и щелчок задвинутого засова. С удивлением глянул на Гвен. – Зачем они заперли дверь?

– Давай не будем выяснять. – Девочка нетерпеливо потянула его за рукав. – Мы их пока опережаем, вперёд!

Джек стоял как вкопанный. Что-то изменилось. По тёмному коридору разливалось тусклое сияние, медленно разгораясь. Фонари! В них совсем не вода.

– Биолюминесценция! – ахнула Гвен. – Ну конечно, жидкостное освещение!

– «Открытый огонь запрещён», – кивнул Джек, с ужасом чувствуя, как нарастает в голове странный гомон:

Пламя. Да! Огонь. Огонь! Пламя, пламя. О да!

Новые звуки – скрип дверных петель, одни за другими… много… десятки, сотни! Он зажмурился от пронизывающего страха.

– Эй, Джек! – Девочка с беспокойством схватила его за руку.

– Ничего… ничего… просто в ушах шумит.

Однако, открыв глаза, он не встретил взгляда спутницы. Вытаращенные глаза Гвен не отрывались от угла коридора за спиной, из-за которого высунулась… морда! Длинная, серая, обтянутая скользкой чешуйчатой кожей! Морда фыркнула, выпустив туманное облачко дыхания, а затем показалась целиком и вся огромная тварь. Почти задевая головой потолок, она ковыляла по каменному полу, волоча длинный хвост и опираясь на подогнутые кожистые крылья.

– Дракон, – шепнула Гвен дрожащим голосом, отступая на шаг и таща за собой Джека.

– Да я как бы понял…

Ещё одна тварь, с зелёной чешуёй, выползла извивающимися рывками следом, а за ней показалась третья, поменьше, тяжело паря на гудящих крыльях. Дети медленно пятились, с ужасом глядя, как из-за угла появляются всё новые и новые. Шпики не стали пускаться в погоню. Они просто выпустили драконов и заперли вход. Это было убийство.

Твари отличались по цвету, от полуночно-синего до салатного, а самая мелкая, парившая в воздухе, имела даже розоватый оттенок. Глаза у всех, впрочем, были угольно-чёрные, и, стоило Джеку посмотреть в них, дракон отводил взгляд. Странно кланяясь и приседая, подобно придворной свите перед королём, они медленно приближались. Серый, ковылявший первым, издал хриплый, какой-то хрюкающий стон и опустил длинную шею к самому полу.

– Смотри, Джек, они совсем не злые! – Гвен протянула руку к носу серого, собираясь погладить.

Джек не разделял её оптимизма.

– Эй, погоди, не… – начал он. Грязно-жёлтые драконьи зубы щёлкнули, едва не достав пальцев девочки. – Не надо!

Хрюкающий стон перерос в рычание, и тут же следом зарычали остальные, всё так же настойчиво продвигаясь вперёд. Джек невольно выставил перед собой фонарь, направив луч на оскаленные морды, и зловещая процессия вмиг замерла. Серый дракон отвернул голову, что-то тявкнул и попятился. За ним стали пятиться остальные, и вся стая, шурша чешуёй и царапая когтями каменный пол, отступила назад за угол.

– Что теперь? – спросил Джек.

Внезапно по стенам туннеля прокатился оглушительный металлический скрежет. Драконий камень под ногами затрясся от тяжёлых шагов. Дети обернулись, сжавшись от ужаса. Высокая ангарная дверь впереди была распахнута.

Пламя. Да! Огонь, пламя! Скорее!

Джек согнулся вдвое, сжав ладонями виски, голова раскалывалась от боли. Голос гремел, грохотал – всё тот же голос. Только теперь стало ясно, что слова в общем гомоне выговаривал только один.

Из двери показалась огромная снежно-белая голова, увенчанная изогнутыми рогами, обтянутыми чешуйчатой кожей почти до самых кончиков – полупрозрачных, словно из кварца. Мутно-белый пар вытекал из пасти подобно густой слюне и растекался по полу клубящейся облачной лужей. Угольно-чёрные глаза уставились на детей.

Пламя! Огонь! Да! Пламя! Давай!

Джек скрипнул зубами от невыносимой боли.

– Уйди!.. Прочь из моей головы!

Белый дракон опустил глаза в пол, грохот в ушах у Джека умолк. Слова зазвучали тихо, вкрадчиво:

Огонь. Пожалуйста, огонь.

Боль затихала, Джек с облегчением перевёл дух. Неужели дракон послушался его команды? Оказалось, не совсем. Белое чудище продолжало выползать из своей клетки, раздвигая широкой полосой вытекший из пасти туман. Прозрачно-кварцевые когти царапали пол, прижатые к бокам крылья задевали стены. Невыносимое желание расправить их отдавалось в сознании Джека новой тянущей болью.

Дракон приподнялся на лапах, едва удерживая равновесие, а затем с грузным стуком, словно от падения срубленного дерева, упал на костяшки неловко подвёрнутых крыльев. Огромная белая пасть оказалась почти рядом с Джеком.

Пламя. Да. Огонь. Огонь, пожалуйста!

Джек испуганно отшатнулся. Драконий взгляд был устремлён на зажжённый фонарь в его руке.

– П-похоже, они думают, что это настоящий огонь.

– Ты о чём? – не поняла Гвен. – Джек, что происходит?

Драконья голова чуть повернулась, изучая девочку. В чёрных глазах как будто мелькнуло понимание, и они снова впились в лицо Джека.

Джек… Дракон узнал его имя! Пульсирующий голос внутри головы вновь набрал силу, звуча всё настойчивей:

Огонь, Джек! Пламя, огонь. Джек, дай! Огонь, пламя. Сейчас, Джек!

Борясь с раскалывающей, слепящей болью, Джек едва держался на ногах. Он выключил фонарь и показал его дракону.

– Нет огня! Смотри – никакого пламени. Уходи назад, туда, в дверь!

Гвен переводила ошеломлённый взгляд с одного на другого.

– Не серди его, Джек… – выдавила она наконец.

Однако уловка сработала. Дракон отступил, приподнявшись на задние лапы. Рогатая морда уныло поникла, в глазах мелькнуло отчаяние. Джек шагнул вперёд, оказавшись почти под огромной головой и рискуя быть раздавленным.