Эллор внимательно посмотрел на Ивана Анатольевича, потом скользнул взглядом по углам избы, но ничего не сказал.

– А я уж боялся – помру, и похоронить меня некому будет. Да вы поешьте, небось оголодали совсем, а то я вас одними разговорами кормлю. Уж не побрезгуйте, а? – и он подмигнул. – У меня вот только ни ножей, ни вилок. Один ведь живу.

Ник и Эллор не заставили себя долго упрашивать. Но их постигло разочарование – мясо оказалось жестким и с неприятным металлическим привкусом. С трудом проглотив один-единственный кусочек, Ник стал прикидывать, как бы отказаться от еды и при этом не обидеть гостеприимного хозяина.

Иван Анатольевич облегчил эту задачу – разговор только еще начинался, и с каждой минутой старик, казалось, становится все словоохотливее, словно бы вспоминая родную речь.

– А давно ли здесь? А как сюда попали? А далеко ли поселок и кого пришельцы сюда притащили?

Путники отвечали, а Иван Анатольевич требовал новых и новых подробностей. Твари, говорите, нападают? А каковы они из себя? А за старшего там у вас кто?

Ник краем глаза заметил, как Эллор бросил небольшой кусочек мяса собаке. Рона обнюхала подачку и брезгливо отвернулась. Видимо, мясо вообще не годилось в пищу.

Ник в душе посочувствовал старику, которому приходилось питаться такой гадостью. Надо будет взять его с собой в Эльсинор, не оставлять же Ивана Анатольевича здесь в одиночестве…

– И как же вы протянули здесь столько времени? – недоуменно спросил Эллор. – Даже у нас полным-полно всяких хищных тварей, а уж здесь, наверное…

– Э, – покачал головой Иван Анатольевич, – ежели ты к животине с добром – то и она тебе тем же ответит. Так что с местными зверюшками мы не враждуем. – Он рассмеялся. – Вот поначалу, когда сюда попал, страшновато было, что да то да.

И старик поведал путешественникам свою историю.

Он работал плотником в поселке Лесной. И однажды, уже поздно ночью, он возвращался от приятеля, который попросил его установить дверь. Ну а потом, как водится, посидели, и хорошо посидели, выпили – как положено, и тут Иван Анатольевич заплутал на обратном пути. А прочухался окончательно уже здесь. Вроде бы ему привиделось что-то вроде «летающей тарелки» и каких-то странных большеголовых существ, возникших из тумана, но были они пьяным сном или реальностью – он не знал.

Но весь плотницкий инструмент находился при нем, так что старик смог потихоньку здесь обустроиться. Ловушки навострился делать на местных водяных крыс – так и выжил.

Иван Анатольевич внезапно лукаво улыбнулся, словно вспомнив о чем-то:

– Да, у меня же еще настоечка есть на травках. Без спирта, конечно, где ж его, окаянный, тут взять… Зато на болоте травка растет, на багульник похожая, душистая-душистая. И ежели ее вскипятить, то отвар и согревает, и в голову немного шибает, и болезни гонит получше всякой водки. Вот, попробуйте-ка, вам сейчас это самое то, что нужно.

Иван Анатольевич поднялся и достал откуда-то вылепленный из глины горшок, в котором плескалась зеленоватая жидкость, сильно пахнущая таволгой и медом. Рона принюхалась и шумно чихнула. Старик покосился на ротвейлера и легонько отодвинулся в сторону.

– Вы уж не обессудьте, не люблю я собак, – виновато пояснил он. – Когда маленький был, меня здоровенная псина покусала.

– Да вы не бойтесь, она добрая. – Ник потрепал Рону по шее. «Очень добрая» собака посмотрела на успокоившегося было старика, а потом вздыбила шерсть на загривке и рявкнула так, что задрожало пламя светильника. Иван Анатольевич едва не выронил горшок из рук и с проворством, не свойственным его возрасту, отскочил подальше.

– Ох, парень, ты бы намордник на нее надел, что ли. Мало ли что псине в голову взбредет, и тогда – не приведи господь…

Как видно, старик был в ладах только с местным зверьем, но никак не с земной фауной.

Он поставил «настоечку» на стол поближе к Эллору, уселся на лавку и закурил.

– Ну что такое на тебя нашло? – шепотом укорял собаку Ник. Глянул на старика – не сердится ли?

Нет, похоже, ничего…

Иван Анатольевич повертел в пальцах зажигалку – самую обыкновенную, из синей прозрачной пластмассы, скорее всего, с надписью «Made in China», потом сунул ее в карман ватника. Эллор внезапно дернулся, словно от укуса насекомого, подошел к гитаре и, присев на корточки, стал осматривать чехол. Со своего места Нику отлично было видно, каким напряженным и бледным стало лицо менестреля. Зная Эллора достаточно хорошо, Ник понял, что тот не на шутку встревожен и даже напуган. Отчего-то юноша забеспокоился сам – он даже не понял, в чем причина.

– Что, с гитарой все в порядке? – спросил Ник.

Эллор метнул на приятеля тревожный взгляд и кивнул.

– Чехол крепкий, пока держится, – спокойно ответил он, хотя Ник понял одно: спокойствие наигранное.

Менестрель вернулся назад, с наслаждением втянул ноздрями табачный дым, распространившийся по жилищу старика.

– А можно мне такую самокруточку? – попросил он. – Больше месяца не курил, издергался весь.

Эллор врал – неизвестно зачем. После «вакцинации», когда переболел весь земной поселок, сигареты стали для здешних курильщиков совершенно необязательны, а уж чтобы «издергаться»… Чушь какая-то…

– Можно, конечно. – Иван Анатольевич протянул ему «сигарету» и зажигалку. – Сам знаю, каково это – без табачка обходиться…

Эллор прикурил, кивком головы поблагодарил старика и, затянувшись, довольно закрыл глаза. Должно быть, сигареты были куда качественнее здешнего мяса.

– Ох и крепкая же штука, – произнес наконец менестрель. – Получше «Кэпитан блэк» будет… Знаешь, последний раз я пробовал «Кэпитан блэк» на концерте «Короля и шута». Одна знакомая девчонка угостила…

Эллор, кажется, собрался удариться в воспоминания о своей прежней жизни, вот только вид у него был для этого не вполне подходящий. И слова насчет «Короля и шута» явно предназначались Нику – ну не пожилому же человеку, который про такую группу мог и на Земле-то не слышать… Но в чем смысл сказанного менестрелем, юноша себе не представлял.

Но что могло так насторожить Эллора?

Старик?

«Ну да, – размышлял Ник, – мы не ожидали увидеть здесь хоть кого-нибудь, кроме болотных тварей, и вот пожалуйста – живой человек, с Земли, да еще и говорит по-русски! Но чего в жизни не бывает? Простой русский плотник дядя Ваня вполне мог перенестись на Плацдарм и выжить здесь. Стоп. Ему это что, совсем неинтересно, что на Земле случилось? После стольких-то лет одиночества ох как захочется узнать подробности. А кто теперь президент? А кто победил в футбольном чемпионате? А цены на одно, другое, третье – да хоть на ту же водку – они растут или нет? Да что угодно! Отчего же тогда он обо всем об этом молчит?»

Юноша украдкой посмотрел на «компас».

Нет, стрелка спокойно указывала в ту сторону, где находился Эльсинор. Значит, магическая ловушка отпадает. В ловушке побывать им уже довелось… Ник внутренне поежился, вспомнив ночь на берегу, когда на них попыталось напасть Нечто – казалось, и небо, и земля ополчились тогда против двух человек с собакой, и стоило лишь поддаться зову или страху – и до утра им не удалось бы дожить.