– Все будет в порядке, – словно читая мысли моего однокашника, сказал Елизар. – В половине одиннадцатого я привезу ее сюда же.

Роман кивнул, но уезжать не торопился. Подавшись вперед, он оперся о капот джипа, сплетая пальцы рук в крепкий замок:

– Злата нам все рассказала. Я могу узнать, какое решение вы приняли?

– Да. – Елизар взял мою ладонь. Его рука твердая, горячая и успокаивающая. – Мы решили рискнуть и попробовать подружиться с оборотнями. Хотя, подозреваю, без трудностей не обойдется.

Самойлов согласно кивнул:

– Да, трудностей хоть отбавляй. Но на вашей стороне уже трое верлафов. Только это очень мало. Будет лучше, если Хранители света, сопровождающие нас, о вас не узнают, пока Злата не поговорит с Николаем. – Разжав пальцы, Роман выпрямился.

Трое верлафов… Значит, преодолев неприязнь, Самойлов принял их. Я с благодарностью посмотрела на друга. «Ты – лучший», – мысленно сказала я. Словно догадавшись, о чем я подумала, парень хмыкнул. В глазах читался ответ: «Ты сумасшедшая, но я всегда на твоей стороне».

– Три оборотня – это уже кое-что, – хмыкнул Елизар.

Очевидно, парни, обмениваясь взглядами, говорили на особом, понятном только им языке. Во взглядах – не настороженность, а понимание. Руки сошлись в крепком рукопожатии. «Может, это начало дружбы?» – подумала я. Роман открыл дверцу машины и, еще раз взглянув на меня, сел за руль.

– Это правда? – спросила я Тагашева, когда мы остались одни. – Два грозных сильных мракаура согласились принять помощь молодого верлафа, который даже трансформироваться как следует не умеет?

Елизар повернул ключ зажигания и медленно тронулся, выезжая с обочины на дорогу.

– Ты права, маленькая кошка. Альбина ухватилась за эту идею сразу, а Марк всегда на ее стороне. – Тагашев вздохнул. – Я пытался им объяснить, что твое желание помочь мало что значит. Конечно, Николай может относиться к тебе как к дочери, но захочет ли он встретиться с вампирами, которых считает врагами?

Радость сменилась задумчивостью, а затем в душу ледяными щупальцами начал закрадываться страх. Что, если он прав? Николай никогда ни в чем не отказывал мне, но ведь я никогда ничего не просила. Захочет ли он вообще говорить об этом? Он не поверит, что мракауры могут быть другими, пока не увидит их сам. Но согласится ли он встретиться? Сумею ли я убедить его и как я это сделаю? «Бессмысленно изводить себя догадками», – упрекнула я себя. Нужно всего лишь протянуть руку к телефону и узнать, что скажет Николай. Но ладони вспотели и затряслись противной дрожью. Я словно пыталась оттянуть момент приговора, который мог оказаться казнью моих надежд и желаний.

– Злата, о чем ты думаешь? – Бархатный голос Елизара вернул меня к действительности.

– О том, что боюсь позвонить, – честно призналась я.

– Давай ты подумаешь о звонке немного позже. – Елизар мягко улыбнулся. – Мы поужинаем в маленьком ресторанчике русской кухни в нашем поселке, и ты соберешься с мыслями. В любом случае ты ничего нам не должна: можешь передумать и не звонить. Ничего не изменится: знакомство с тобой останется одним из самых приятных воспоминаний. А пока ты здесь, мне будет приятно провести несколько часов в твоем обществе. Правда, Марк и Альбина присоединятся к нам. – Он виновато взглянул на меня. – Отговорить их я не смог. Марк горит неистовым желанием познакомиться с тобой ближе. А Альбина разозлилась, как фурия, когда я начал сопротивляться.

Глядя в необыкновенные глаза, я улыбнулась:

– Буду рада узнать поближе твою семью. Мне кажется, они замечательные и мы могли бы подружиться.

– Тсс! – Елизар приставил палец к своему носу. – Ты не будешь считать Марка замечательным, когда узнаешь его по-настоящему. Он бывает несносным: подшучивает, дразнит. Хотя он отличный парень. – В голосе Елизара появилось искреннее тепло. Все указывало на то, что он действительно любит свою семью.

– Я смогла в этом убедиться вчера, – рассмеялась я.

Хорошее настроение Елизара передалось и мне, заставив забыть обо всем. Похоже, он прикладывал все усилия, чтобы я чувствовала себя непринужденно и весело. Время в дороге пролетело как одна секунда. Я смеялась над его шутками, краснела, когда он поддразнивал меня, и была счастлива, греясь в лучах его необыкновенных глаз.

Зашуршав колесами, внедорожник остановился перед одноэтажным зданием в форме русского терема. Елизар помог выбраться из машины, и вскоре мы вошли в ресторанчик, приятно удививший старинным русским интерьером. Небольшой зал разбит на небольшие кабинки, в каждой – деревянный столик и скамьи со спинкой. На сиденьях лежали маленькие подушечки с вышивкой. Такое чувство, словно я перенеслась на пару веков назад, в гостеприимную русскую избу. По залу снуют официанты в красных косоворотках и черных шароварах. Звучит спокойная ненавязчивая музыка: не современная, что-то очень старое и мелодичное. Многие столики уже заняты смертными.

Опустив голову и пряча взгляд, я шла за Елизаром в заказанную им заранее кабинку в конце зала. Мне всегда приходилось прятать глаза, которые меняли цвет и могли обнаружить мою необычность. А вдруг эта особенность не нравится моему спутнику? Похолодев, я села на скамью спиной к залу и быстро взглянула на Елизара:

– Здесь очень уютно.

Елизар сел напротив меня.

– Позже здесь будет шумно и душно. Если захочешь, к этому моменту мы сможем уйти. Ты прячешь глаза, Злата, – тихо промолвил он. – Я никогда не видел таких глаз – огромные прекрасные изумруды.

Смутившись, я опустила голову.

– Марк и Альбина уже на подходе, – сказала я, почувствовав силу Марка.

– От тебя не скроешься, – улыбнулся Елизар.

Через секунду в зал вошли Альбина и Марк. Елизар поднял руку и помахал брату.

– Здравствуй, Злата. – Альбина тепло улыбнулась, садясь рядом со мной.

– Привет, маленькая полукошка, – расплылся в улыбке Марк. – Сегодня ты выглядишь не так изысканно, как вчера.

Припомнив свою вчерашнюю «элегантность», я покраснела, чем несказанно порадовала Марка. Рассмеявшись, он плюхнулся рядом с Елизаром, лукаво глядя на меня.

– Привет. Я рада вас видеть. Марк, я могу узнать, почему – полукошка?

Марк улыбнулся ярче и, словно предвкушая что-то очень приятное, потер руки.

– Ты не обернулась полностью. Только голова и хвост. Разве не так? – вкрадчиво спросил он.

– Нет-нет!.. – возмутилась я.

Но Марка это развеселило еще больше:

– Супер! Елизар, скажи, что она обернулась только наполовину!

Разинув рот, я испуганно посмотрела на Тагашева. Он отрицательно покачал головой. От последующих насмешек Марка меня спас официант. Не открывая меню, я обратилась к Елизару:

– Что посоветуешь? Вы ведь здесь не в первый раз.

– Я совсем не знаю твоих вкусов, Злата. – Елизар покачал головой и раскрыл меню. Пробежав взглядом по строчкам, указал пальцем на одну из строк. – Но если ты готова довериться мне, то думаю, подойдет гусиная грудка под смородиновым соусом, – он перелистнул состаренный желтый лист, – и печеные яблоки с сиропом. Еще здесь подают потрясающее местное виноградное вино. – Тагашев посмотрел на меня, решив удостовериться, согласна ли я с его выбором.