У приматов же пространственное зрение развито великолепно, но это произошло за счет сокращения угла обзора. Для компенсации этого недостатка шея у них стала еще более гибкой, так что сейчас у них одна из самых подвижных голов в царстве животных. Практически ни одно млекопитающее не может оглядываться назад так, как приматы. Непосредственно назад смотреть мы не можем, но поскольку большинство приматов — животные социальные, то они могут положиться на то, что опасность вовремя заметят другие члены стаи.

Обитающие на деревьях приматы могут вставать на две ноги. Это неудивительно для животных, лазающих по ветвям, которые могут располагаться достаточно высоко. Чтобы дотянуться до высокой ветви передними конечностями, приматы вытягиваются вверх, стоя на задних конечностях. Большинство обезьян может вставать на ноги и даже перемещаться на них по земле, хотя это не свойственная им походка, так что ходят они на двух ногах очень неуклюже. Тем не менее, когда наши предки оставили деревья и принялись расхаживать по саванне, такой способ передвижения для них был вовсе не нов. Так делали многие приматы до них, и оставалось только приспособиться к новым условиям. Как у некоторых рыб уже были легкие и конечности до выхода на сушу, так и у наших предков уже имелась способность передвигаться на двух ногах по земле до того, как они слезли с ветвей деревьев.

Я снова рискую показаться бестактным, но у самцов приматов имеется одна крайне любопытная особенность — а именно постоянно открытый половой член. Это связано с их способностью стоять на задних конечностях и открывать таким образом паховую область. У пресмыкающихся половой орган обычно спрятан внутри тела до тех пор, пока не возникает потребность в его непосредственном использовании. У других млекопитающих (у жеребцов, быков) имеется некоторый выступ, но сам орган также находится внутри тела; постоянно открыт он у очень немногих млекопитающих.

От своих обитавших на деревьях предков-приматов мы унаследовали следующие особенности: цепкую ладонь с большим пальцем, противостоящим другим пальцам; ногти и отпечатки пальцев; чрезвычайно подвижные руки и вращающееся предплечье; ярко выраженную ключицу; большой палец на ноге; умение стоять на двух ногах; смотрящие вперед глаза и пространственное зрение; умение отличать красный цвет от зеленого; постоянно открытый мужской половой орган. В то же время из нашей породы исчез хвост.

Предполагается, что мы произошли от человекоподобных предков, обитавших в Африке. Такое предположение было высказано еще давно, ведь большинство современных человекообразных обезьян обитает в Африке, и только орангутанги обитают на другом континенте. Современные исследования, включая анализ ДНК, подтверждают теорию об африканском происхождении человека.

Похоже, что за последние 10 миллионов лет в Африке существовало довольно много человекообразных обезьян, потенциальных предков человека. Всех их причисляют к одному семейству «гоминидов», названному так по латинскому слову Homo, что означает «человек». До недавнего времени человек считал, что он занимает исключительное место в животном царстве, и потому ученые, как правило, причисляли к гоминидам только современного человека разумного, хотя и были готовы слегка расширить это семейство за счет ископаемых останков его предков. В наши дни ученые склоняются к более реалистичной и скромной точке зрения, согласно которой к гоминидам принадлежат также и современные большие человекообразные обезьяны — шимпанзе, горилла и орангутанг.

Недавний анализ окаменелых останков и ДНК позволил предположить, что наши предки отделились от предков шимпанзе примерно 5–7 миллионов лет назад, но, к сожалению, до сих пор имеется очень мало останков, относящихся к периоду от 10 до 4 миллионов лет назад (потому что это были животные, обитавшие в лесах). Ученые могут с уверенностью сказать о наших предках следующее. Эволюция изменила некоторые особенности строения их тела: в уменьшенной челюсти сократилось количество клыков и стало больше развитых коренных зубов, увеличился объем мозга и конечно же они стали увереннее ходить на ногах, на которых большой палец придвинулся к остальным.

Исчез также густой волосяной покров тела. У нас до сих пор сохраняются волосы по всему телу, но у большинства людей они редки и практически незаметны. Даже у самых волосатых людей их явно недостаточно для того, чтобы сохранять тепло тела, так что во всех регионах, кроме самых жарких, нам приходится носить одежду. Антропологи пока не выяснили, когда именно и почему мы утратили густую шерсть, потому что в окаменелых останках волосы не сохраняются. Связано ли это с переходом из тени деревьев на солнечные равнины, остается предметом догадок.

В настоящее время существуют две теории относительно эволюции наших обезьяноподобных предков. Согласно первой из них, признаки современного человека возникли только однажды, у одного вида. Это называется линейной моделью развития, и примерно так, по всей видимости, воспринимают эволюцию человека большинство из нас. Согласно второй, «разветвляющейся» (или «кустистой») модели, те черты, которые мы привыкли отождествлять с человеком — прямохождение, крупный мозг, небольшая челюсть с плоским лицом, утрата густого волосяного покрова, чрезвычайная ловкость рук — возникали в процессе эволюции несколько раз у разных групп человекообразных обезьян, только одна из которых выжила и дала начало роду наших предков. Эта точка зрения подразумевает, что окаменелые останки прямоходящих приматов с плоским лицом не обязательно являются останками наших непосредственных предков. Вполне возможно, что это представители боковой линии, позднее вымершей. Разветвляющаяся модель также предполагает, что найденные останки человекообразных приматов принадлежат к одной эпохе, хотя имеют разные «человеческие» признаки: некоторые с крупным мозгом, но передвигающиеся на четвереньках, как шимпанзе; другие с крупным мозгом, но с крупной челюстью и клыками, как у обезьян, и т. д.

В настоящее время еще не найдено достаточного количества останков периода с 10 до 4 миллионов лет назад, чтобы с уверенностью говорить о правоте той или иной теории. Правда, в последнее десятилетие число находок, относящихся к «темному веку» гоминидов значительно возросло, и в основном это находки, сделанные в Восточной Африке, но до сих пор почти во всех книгах и работах, посвященных эволюции человека, обсуждаются находки, относящиеся к более позднему времени (после 4 миллионов лет назад). На основании этих находок мы можем утверждать, что наши предки ходили на двух ногах по меньшей мере уже 3 750 000 лет назад. Наш собственный вид, который в XVIII веке шведский натуралист Карл Линней назвал Homo sapiens, появился лишь от 100 до 200 тысяч лет назад и был потомком более раннего вида гоминидов Homo erectus («человек прямоходящий»). Homo sapiens по-латыни означает «человек разумный», но, по всей видимости, это название говорит о лишней самоуверенности.