Дормар посмотрел на меня как на маленькую.

— Вы — глава, Анастасия. Главы кланов не…

— Отдаются в объятия каменных оборотней, — закончила я. — Конечно, это явно не по рангу. Но что делать, если иного выхода нет?

— Вы слишком много знаете о клане, — заметил он. — Хотите, чтобы это стало достоянием наших… пусть не врагов, но не совсем друзей?

— Много? — Я приподняла бровь и с интересом посмотрела на Дормара. — Кажется, ты меня с кем-то путаешь. Даже если я захочу что-то рассказать Ксандру, у меня мало чего выйдет. Другое дело, если б меня готовили на роль дортессы сразу. Улавливаешь?

Ему явно не нравились мои рассуждения, однако аргументов для спора не находилось.

— К тому же я не собираюсь отправлять какую-то девушку неведомо куда, — заметила я. — Вредить дортессе куда опаснее, чем простому члену клана, согласен?

Он неопределенно качнул головой. Но по выражению его лица было видно, что с этим согласен.

— Поэтому давай не будем спорить, — предложила я, — и займемся делом.

Дормар взял заостренную палочку, по которой пробежало сиреневое сияние. Занес над чернильницей, но потом посмотрел на меня:

— Анастасия, признайтесь, почему вы так хотите стать заложницей Ксандра ас Йонтарга?

Я чуть склонила голову к плечу и улыбнулась:

— Потому что считаю это правильным. К тому же неизвестно, кто ещё чьим станет заложником. Поэтому, дорогой друг, пиши: «Уважаемый Ксандр ас Йонтарг…»

* * *

«…разрешите сообщить Вам, что все условия нашего договора выполнены, и девушка, которая необходима для клана ас Йонтарг, уже дожидается дня, когда будет необходимо отправиться к Вам.

В свою очередь клан Крайнц искренне надеется, что Вы не заставите ждать свою избранницу и прибудете как можно скорее.

С уважением, Анастасия Крайнц, дортесса клана теней».

Я сделал резкий выпад, Франц едва успел увернуться. «Ветер зимы» звенел в руках, лезвие отражало блики света и жаждало крови. Кхаль всегда чувствует своего хозяина, сам выбирает его и становится частью, подобно руке или и ноге. Старики поговаривают, что едва ты оказываешься избран кхалем, как часть твоей души уходит в него: отточенное лезвие и прекрасную рукоять.

После этого вы — одно целое.

— А ты сегодня лютый, — заметил Франц и тут же кинулся на меня.

Увернуться. Удар. Звон стали. Проклятье. Новый удар. Сведённые брови противника.

Франц — талантливый фехтовальщик, но я опытнее и сильнее. Ещё никому из них не удавалось победить своего дорта. И дай Единая Тень, чтобы и не победили. Ведь я только вошёл в расцвет сил.

Спарринг — лучше средство сбросить эмоции и не потерять форму.

Мы занимались во внутреннем дворе, где бой на зачарованных саблях, которые обычно висят у дортов в кабинете, не вызвал бы ни у кого вопросов. Слуги привыкли, а чужих глаз здесь не было.

Перед глазами всё стояли строки из письма от Анастасии.

Я тогда перечитал его несколько раз. И даже разок вслух.

Помню, как в комнате повисла тишина. Франц и Юрген изо всех сил сдерживались, стараясь сохранять невозмутимый, даже немного сочувствующий вид.

Но через несколько секунд тишина взорвалась хохотом. Оба мерзавца заливались так, что хотелось изо всех сил треснуть по голове.

Нет, я всё понимаю. Всё! Но ещё не было такого, чтоб меня, дорта клана, так троллили! И кто — женщина! Уму непостижимо.

Я швырнул письмо на стол.

— Очень смешно, — мрачно прокомментировал веселье обоих мерзавцев.

— Ну избранница же, Ксандр, — снова прыснул Франц. — Ты представляешь, как всё здорово! Тебе не написали про дань, тебе написали про избранницу!

— С переменой дортессы стало всё куда интереснее, — поддакнул Юрген.

После этого оба слишком быстро сбежали из моего кабинета, понимая, что их будут бить. Предположительно ногами.

— Ты уже подготовился к поездке? — осклабился Франц напротив, откидывая со лба взмокшие волосы. — Сгораешь от нетерпения поскорее соединиться со своей избранной?

— Какой ты у нас умный, — заметил я. — Придется попросить Анастасию выдать ещё одну девушку. Ради такого случая я даже готов ей заплатить.

Удар. Звон стали. «Ветер зимы» вспыхнул белым огнем. Масса искр разлетелась в разные стороны.

Франц выругался.

Мы начали кружить друг возле друга.

— И кому же ты платить будешь, Ксандр?

— Твоей пассии, друг мой. Видишь ли, я не могу смотреть, как ты страдаешь, глядя на моё счастье. Но готов по возможности поспособствовать твоему.

— То есть… думаешь, с ним согласятся спать только за деньги? — донесся голос Юргена, который сидел на лавке и наблюдал за нашей тренировкой.

— А ты пробовал спать с мрамором? — полюбопытствовал я, останавливаясь и едва не огребая за это от Франца.

Однако остановиться уже было сложно.

— Нет, ну сам подумай, — продолжил я с совершенно невозмутимым лицом. — Холодно, твёрдо, некомфортно. Потом ещё и все кости болят!

— Твёрдо — это как раз неплохо, — заметил Юрген. — Знаешь, многие женщины вот жалуются, что в постели, если кое-что не твёрдое, то всё… пиши пропало.

— Я вас убью! — зарычал Франц, кидаясь на меня.

Деланно испугавшись, я метнулся со двора в первую попавшуюся дверь.

— Не режь меня, славный оборотень, я тебе пригожу-у-усь! — только кинул на бегу, перепрыгивая препятствия на полгу. И кто тут задумал ремонт, спрашивается? Что-то я с этой данью, Анастасией и предсказанием Вуррты совершенно замотался.

Предсказание… После него было, о чем подумать.

Мне нравилась Анастасия. К ней тянуло. И не хотелось думать о других женщинах.

Но в тоже время я прекрасно понимал: если она мне не подходит по параметрам клана, то наследника она точно мне точно не родит. А на роль любовницы может не согласиться. Да и, в общем-то, её за это не сильно осудишь.

Дортесса — не простая девчонка, зачем ей не понятные отношения.

Внутри тут вспыхнул протест. Не отпущу. Не хочу отпускать.

Мысли о том, что она может достаться кому-то другому, приводили в бешенство. Хотелось крушить всё вокруг, орать на слуг и выть на луну. Правда, последнее было просто фигурой речи, историей из мифов. Луна никак не влияет на каменных оборотней, куда страшнее для нас землетрясения и извержения вулканов.

— Ксандр, ты там уснул? — поинтересовался Франц за моей спиной. — Я тут всё стою, а ты никак.

Хотелось дать достойный ответ, но я нахмурился и прошел мимо. Хватит уже острить и язвить. Оттягивать время всё равно глупо. Оттого, что я здесь отсиживаюсь, ничего не изменится.

— Сейчас будет тебе как, — произнес я, зная, что Франц никуда не делся. — Собираемся. Мы едем к дортессе Крайнц.

«А ведь есть ещё предсказание…», — шепнул внутренний голос, но я сделал