…

Выбранный девушками путь закончился почти на краю Воющего Ущелья. Вниз вели несколько расщелин. Кайнэ, слегка помедлив, уверенно направилась к самой левой из них. Спуск не занял много времени. И вот уши заполнил, пусть негромкий, но очень характерный звук постоянно дующего тут ветра, даровавший этому нагромождению скал свое название. Сделав несколько шагов и замерев между вздымающимися ввысь каменными столбами, Кайнэ приподняла руку в знаке внимания. Конечно, это было только самое преддверие опасной зоны, но расслабленное состояние должно остаться в прошлом. «Та» сторона способна преподнести «сюрпризы» уже здесь. Иногда смертельные. Все не имеющие отношения к предстоящему действию разговоры пора оставить на потом. Что, впрочем, не помешает одному, ставшему уже традиционным, событию. Так же как и предваряющему его вопросу.

— Так чем мы сегодня будем заниматься, госпожа?

— Тем же чем и всегда, попробуем спасти этот мир!

— То есть в очередной раз извлекать чьи-то задницы из того дерьма, в которое они сели…

— Фу, как грубо, Нат! Но… истина где-то рядом. Нам до самого конца ущелья и потом на запад в Серую Плешь. Ладно, ты готова?

К чему? Смысла в таком вопросе не было. Ведь магически обработанная дорога под ногами отсутствовала, а расстояния тут все же не маленькие. Конечно, можно воспользоваться, как другие Искатели, амулетом Быстрого Шага или свитком, накладывающим аналогичную одноразовую Печать. Но зачем, если есть нечто лучшее…

Свет опять пробился сквозь глазную повязку Кайнэ, а появившиеся легкие сверкающие всполохи окутали фигуру сияющим ореолом.

— «Сестра…»

— «Да-да, сейчас».

В свою очередь, тень под ногами Натаны дрогнула и, резко поднявшись, завернула тело в темное дымчатое покрывало. Возникло четкое ощущение обнимающих сзади рук. Такое приятное и одновременно приносящее боль от когда-то содеянного чувство…

— «На-та-на…»

— «Все-все, больше не буду».

Стоявший на месте Кайнэ светящийся силуэт шевельнулся. Голос, приобретший дополнительную глубину со странным отзвуком, задорно произнес:

— Ну что, Нат, как обычно, до того сухого дерева? Сегодня выбор ставки за тобой! И давай, наконец, сюда мою сумку. Все должно быть по-честному!

— Хорошо. И так… проигравший выполняет любое желание победителя!

— Какая самоуверенность! Не боишься остаться далеко позади?

— Конечно, нет, госпожа. Вы слишком много съели во время завтрака и слегка… потяжелели!

— Ты хочешь сказать…

— Три.

— Что я…

— Два.

— Потолстела?!..

— Один.

— А ну отвечай!

— Поехали!

— … Сама напросилась!

…

То резко сужающиеся, то раздающиеся вширь, вздымающиеся высоко вверх каменные стены с расщелинами боковых ответвлений. Стесанные до неестественно выглядящих округлостей скалы-столбы. Груды обломков на месте тех, что не выдержали борьбы с ветром (имеющим далеко не обычную природу).

Цепляющиеся за трещины пятна колючего кустарника и выглядывающие из-под камней выцветшие пучки травы, доказывающие, что растения способны выжить в любых условиях. Впрочем, живые (и не очень) существа здесь тоже есть, хотя сейчас особо и не стремящиеся показать свое присутствие, застыв в настороженном ожидании от ощущения возникшей опасности.

Необычное для этого места колыхание воздуха в обратную сторону и… две странные фигуры на невероятной скорости пролетающие мимо них. Мерцающий вспышками Свет и скользящая по скалистой поверхности Тень. И любому, увидевшему их, не стоит даже пытаться понять кто впереди, а кто позади, лучше просто смотреть и наслаждаться вечной как Все Сущее игрой…

…

Где-то в Пограничье…

«Как тепло и мягко. Совсем не хочется просыпаться. А, собственно, зачем? Раз не помню, значит, можно еще поваляться. Только завернусь в одеялко поплотнее. Так, а где край? Ой, что-то в нос попало. Щекотно. Надо убрать (хлюп). Ну вот, простудился, что ли? Зудит… сейчас… будет…»

— Апчхи! Ох! (хлюп)… апчхи!

«Не понял?!»

— Апчхи!..

Внезапно оказалось, что я лежу все же на чем-то твердом и, похоже, уже довольно давно. Тело сразу нажаловалось, отдавая ломотой и покалыванием в мышцах во время попытки приподняться. Успешной, но…

— Апчхи! (хлюп)

… не решившей возникшую проблему. Чихая и размазывая по лицу текущие из носа капли, я, естественно, захотел осмотреться и понять, что происходит, но был вынужден сразу зажмурить веки обратно. Увы, опоздал и теперь к дико чешущемуся носу, стало щипать в глазах, а фронт работ для судорожно двигающихся рук увеличился. Вокруг клубилось непонятное нечто, пытаясь залезть даже в уши. Это не считая горечи во рту и кашля, возникшего после нескольких вдохов. Больше всего оно напоминало… пепел?

Желание побыстрее покинуть это место привело к удару головой обо что-то твердое, звездочкам в глазах и падению обратно на пятую точку, не преминувшую сообщить, что ей, вообще-то, больно. Причем в результате облако пепла вокруг меня, похоже, стало только плотнее. Изначально столь приятное пробуждение оказалось полностью и безвозвратно испорчено.

Наконец, мозги совершили героическое усилие и подумали. Совсем немного, но хватило. После чего я выкатился оттуда боком. Правда, не с первого раза.

«Ай, опять голова… ой, коленка!»

Но на третий повезло. Относительно. Попытка, если уж выбрался, отползти подальше, привела к явно преждевременным водным процедурам. Причем начал я сразу с основного — купания. Нет, так-то смыть с себя грязь и взбодриться — самое то. Вот только прежде, чем окунаться в такую холодную воду, да еще и с головой, нужно приготовиться. Хотя бы морально.

Ну что могу сказать — эффективность была стопроцентная. В частности, когда от ощущения попавшей в нос ледяной воды выпучило глаза. Промыты, оказались с ходу. И движения стали такими энергичными. А вопль при выпрыгивании обратно на берег прекрасно почистил легкие. Даже сила, чтобы устоять на ногах, появилась.

«Стоп!.. Берег? Река?!..»

В этот момент память решила, что с нее хватит и дополнительной стимуляции больше не требуется. После чего послушно выдала в сознание все произошедшее до этого.

…

Ну как все. Воспоминания до водопада просто включились. Раз — и они есть. А вот дальше пошла некая последовательность. Первым было незабываемое чувство полета, жаль, что такое короткое, и тот момент, когда мы, пару раз крутанувшись, наконец, упали в воду. Сначала камень, потом «дриада» и сверху уже я. Причем несколько… неудачно. Или наоборот. Тут, хм, смотря с какой стороны взглянуть. Да, кокон сильно смягчил удар, и ничего серьезного вроде не сломалось (подозрительная резкая боль в ребрах не в счет). Но… «Дриада» не успела закрыть стенку своего средства передвижения до конца. И я воткнулся как раз в эту дыру. Попой.