Возможно, я кого-то этим обидел, не знаю. Но про мысль, о том, что все закончилось, увы, пришлось сразу забыть. Ноги неожиданно свело. Не судорогой, а чем-то гибким и упругим. Грязь хлюпнула и выпустила наружу длинное изогнувшееся тело.

«А теперь что? Ага, понятно. Змея… большая. И, похоже, меня опять попытаются съесть… ну, или хотя бы понадкусывать».

Довольно небольшая для таких размеров голова, раскрывшаяся пасть с совсем не змеиными зубами… Собственно, единственное, что я успел, это, ощутив момент броска, прикрыться локтем.

«Вот и нет руки».

Уверен, существо подумало так же. Но боль, появившись, неожиданно исчезла, а вцепившаяся в меня змея вдруг резко подалась назад… показав на месте пасти исходящий серой дымкой провал. Рывок от ее движения заставил потерять равновесие и единственное, что получилось сделать, учитывая связанные ноги, это, изогнувшись, упасть только на попу, а не всем телом. Эмоций по-прежнему никаких не ощущалось, но недоумение и растерянность в черных шариках на месте глаз я увидел четко. После чего раздался легкий «пшик» и существо… исчезло в облаке осыпающегося пепла, включая намотанные вокруг ног кольца. Грязь радостно булькнула, занимая освободившееся пространство. Одновременно почему-то живот скрутило судорогой, заставив дернуться всем телом, а вонзившаяся в правый бок игла выбила слезы. Какого…

— Да хоть кто-нибудь, скажите, что происходит?!

Увы, на мой хрипящий вопль никто не откликнулся. Вернее, не бросился с ответом. Вместо этого, нечто темное и большое шевельнулось в окружающем тумане и, спустя несколько мгновений, я… уже смотрел в глаза следующего монстра. Точнее один глаз. Зато ну очень большой. И очень близко.

После чего понял… что даже дергаться не буду. И плавно опустил веки. Как бы я ни превращал всех окружающих в пепел, «этому» в лучшем случае только ползубика растворить успею. Пока он меня остальными перекусывает. Хоть вдоль, хоть поперек. Размеры явно позволяют. Похоже, я даже пониже буду, чем вся его голова, а уж что там дальше, в тумане — лучше и не представлять.

Однако шло время, но никто меня есть не собирался. Когда же я слегка приоткрыл глаза, то вокруг была опять белесая пустота и хлюпающая под моими растерянно задвигавшимися руками жижа. Хм, передумал или решил, что соус из грязи слишком неподходящая приправа для такого мелкого, как я? Ну и ладно. Главное, он напрочь отбил желание куда-то двигаться дальше.

А что, между прочим, здесь тепло и как его… мухи не кусают. Подумаешь грязь. Оно даже удобно. Мягко. Можно «куличи» поделать. Для успокоения. Детям вроде помогает. Хоть возраст у тела стал более-менее нормальным, но на подобное желание почему-то пробивает довольно сильно. Еще хочется поагукать и засунуть палец в рот. Жаль они грязные. Или все же выполнить последний пункт своего короткого плана столь недолгого путешествия и, наконец, подумать? Вдруг поумнею. Решено. И я честно стал стараться. Правда, в голову лезло все, кроме того, что нужно:

«Как же пить хочется. И чего тогда не наглотался воды вволю, дурак? Ладно, надо думать… Как же живот болит. Интересно отчего? На чувство голода не похоже, скорее, наоборот, но желудок явно пуст. Так не отвлекаемся, я же хотел… Что же так дышать тяжело. Эта иголка в боку все больше и длиннее. А ведь как раз то место, где дриада свою лозу в тело вбила. Может, какая-то щепка внутри осталась? Стоп, я же собирался поразмышлять над… Интересно, а что это за треск в ушах? То появляется, то пропадает… Ну как тут можно думать, когда все отвлекает?.. Хм, странное ощущение, как будто меня трогают за одно место…»

— Ай!

«…Да что это такое?! Мало своей боли, так кто-то стремиться еще добавить?»

Учитывая логику происходящих событий, я в принципе уже догадывался, что произошло в глубине грязи, с моей настрадавшейся за столь короткий период частью тела. Раздавшийся сзади бульк это подтвердил. Так что, получается и тут не посидеть?! По-настоящему разозлило, особенно учитывая усилившуюся «изжогу», от которой теперь пылал весь живот и даже под ребрами. И я никак не мог понять, что с ней делать? Но вот вставать и тем более подпрыгивать оттого, что кто-то, решив попробовать меня на вкус, превратился опять в пепел, явно не собираюсь! Надо срочно успокоиться и придумать хоть что-нибудь. Точно! Есть же, как его… мада… медата… медита… ага, оно! Медитативные упражнения! Нужно сосредоточиться и представить, что вышвыриваешь боль из себя. Должно помочь. Главное, быть уверенным, что это правда! Вот только… где и когда я учился подобному?

«Ай, ладно, так, закрыть глаза, сконцентрироваться и… ох, а ведь помогает. Точно помогает! Явно слабее стала. Так, еще раз, сильнее напрячься, представить и…»

…

Небольшой обрыв. Под ним широкая яма, наполненная какой-то жижей, в которой сидит слегка шевелящееся фигура, обмазанная так, что непонятно кто это. Вокруг белесая туманная дымка, скрадывающая расстояние и очертания окружающего, превращая его на некотором удалении просто в серо-белую клубящуюся мглу. Вот фигура замирает, чуть погружаясь в грязь, словно собирается что-то сделать, несколько мгновений и…

Неожиданно жижа по всей поверхности вспучивается большими пузырями так, как будто вскипела. Более того, окутывающий место действия туман вдруг сносит расходящейся в разные стороны какой-то незримой волной. Становятся видны обступившие яму стволы мертвых деревьев, которые внезапно начинают рассыпаться клубами пыли. И не только они…

Фигура, дернувшись, с видимым облегчением расслабляется. Тем временем процесс захватывает все больше поверхности, даже той, что находится над обрывом, но, наконец, выдыхается и замирает, образуя большую идеальной формы окружность с отсутствующим туманом и падающим на землю пеплом. Впрочем, вскоре белесая дымка вновь начинает завоевывать оставленное в бегстве пространство.

…

«Как же хорошо! Вот что значит правильно сосредоточиться и выдавить из себя все ненужное!»

Но получить сполна удовольствие от отсутствия неприятных ощущений мне, увы, не дали. Напомнила о себе боль в правом боку. Окрыленный первой удачей, я решил сделать подобное и с ней. Но… не получилось. Даже стала сильнее. Более того, пока пытался, вновь что-то вернулось в живот. Пусть тенью только что исчезнувшего, но тем не менее. Ну вот, приехали. Уже в опять проявившемся раздражении решил, что раз им так нравится вместе, то, может, попробуют друг друга на «вкус»? Да, признаюсь, глупо, но так достало, что всегда постоянно где-нибудь болит! В общем, я представил, что «изжога» переходит под ребра в грудь. Весь путь перемещения, во всех подробностях. Как она идет и съедает эту, уже надоевшую донельзя «иглу» боли. Правда, почему-то в воображении путь пролегал сначала через центр груди, и там даже действительно стало неприятно, как будто продавливал сквозь что-то, похожее на сито. Вот разыгралось болезненное. Ну ладно. Провел, затем подвел к нужному месту и… она ее действительно съела! Только, наоборот, «игла» съела «изжогу»! Да еще каким-то образом растворяясь, намекнула о добавке.