— Во-первых, Скифу нельзя покидать форт, — возразил Инфект. — Во-вторых, до конца регистрации осталось несколько дней, а сами Игры могут затянуться на месяц. В-третьих, они потребуют…

— Так, минутку! — Я со стуком припечатал глиняную кружку с кофе к столу. — Может кто-нибудь четко и конкретно рассказать, в чем суть Демонических игр и как определяется победитель? Я, честно говоря, в ступоре: как повару одолеть, к примеру, чемпиона Арены? Бред какой-то… Еще ведь и уровни у всех разные! Представьте, что вместо нас чемпионами юниорской Арены стали обычные игроки песочницы. Что они могут противопоставить победителям взрослого турнира?

Возникла пауза. Ирита, Инфект и Краулер переглянулись, решая, кто ответит, и в возникшей тишине раздался рев Флейгрея:

— Энико! Почему мой бочонок вина пуст? Живо принеси мне новый! И не с тем эльфийским дерьмом, а…

— А с чем-нибудь, что горит! — перебила Нега. Суккуба обвела взглядом всех сидящих за столом, подмигнула Дьюле и Мэнни, остановила взор на мне и сказала: — Скиф, я отвечу на твой вопрос. Только Азмодан ценит лишь грубую силу. Тому же Белиалу важнее тот, кто остер умом и ради достижения цели пойдет по головам. Диабло предпочитает сильных, но в то же время хитрых и коварных. Как такого определить?

Из кухни донесся шум — Энико катила бочонок Калийского самогона, сваренного тетушкой Стефани. Бомбовоз и Краулер, с грохотом отодвинув стулья и толкаясь, ломанулись помочь девушке. Та со смехом отказалась и отправила парней назад. Подкатив бочонок к потирающему ладони сатиру, сказала:

— Не сожги глотку, дядя Флей.

Сатир-маг, чьей стихией был огонь, расхохотался так, что подавился и закашлялся. Нега врезала ему по спине хвостом — игрока топового уровня, например Хинтерлиста, удар бы сваншотил, но Флейгрей даже не пошевелился, только кашлять перестал.

С появлением выпивки и он, и Нега позабыли обо всем, и слово перешло к ребятам. Перебивая и поправляя друг друга, они рассказали следующее.

От всех остальных турниров Диса Демонические игры отличались разительно. Как выяснилось, это глобальное реалити-шоу, которое начинается одновременно и в реале, и в Дисе. Участников привозят в засекреченное место и селят всех вместе. Сперва каждый проходит комплексное тестирование по ряду параметров: замеряется физическая сила, ловкость, интеллект, выносливость, стрессоустойчивость и много чего еще, что в конечном итоге повлияет на характеристики персонажа, которые сгенерируют с нуля.

— Поэтому у меня есть шанс, — сказал Инфект. — Все будут в равных условиях.

— Не совсем, — покачала головой Ирита. — Способности и ремесла оставят, но опустят до 1-го уровня нулевого ранга. Не радуйся раньше времени, Скиф, если решил, что победа у тебя в кармане. Место в Дисе, где будут проводиться Игры, считается отрезанным от других планов, а потому все абилки от богов-покровителей исчезнут.

— О’кей, собрали участников, создали им новых персонажей, закинули в некий отдельный план Диса, дальше что? В чем они соревнуются, если всех привели к одному знаменателю?

— Участники появляются в маленьком городке, окруженном непроницаемым барьером, что-то типа отдельного измерения, — ответил Краулер. — Место вроде как проклято. Несколько выживших неписей торгуют зельями, оружием и доспехами. В центре городка провал глубиной в шестьсот шестьдесят шесть этажей. На каждом — мобы-демоны того же уровня, что и номер этажа, чем ниже — тем сильнее. Проход всегда охраняется боссом, сила которого масштабируется с количеством противников. Убитый босс выкидывает сильную шмотку и больше не возрождается. Кто-то предпочитает сражаться с каждым боссом в надежде на опыт и лут, кто-то — спокойно идти за остальными, не рискуя и качаясь на мобах. Они, кстати, не респаунятся, поэтому важно не отставать от общего прогресса, иначе потом останутся только сильные монстры, убить которых одному будет не под силу.

— Цель Демонических игр — достигнуть дна провала и сразиться с финальным мегабоссом, — вставил Инфект. — Победа над ним ознаменовывает завершение Игр.

— А если его никто не победит?

— А его еще никто и не побеждал, — ухмыльнулся Бомбовоз. — Я тут подумал и решил, что мне тоже надо поучаствовать. Ну, если организаторы действительно будут приравнивать характеристики персонажа к реальной силе — я-то сильнее вас всех!

— Погоди, — отмахнулся Краулер. — Финального босса, то есть, одного из генералов высших демонов — князей Преисподней, и правда никто не побеждал, поэтому победителем становился последний выживший.

— Получается, если заныкаться где-нибудь и подождать, пока босс всех завалит, то тебя признают победителем?

Краулер качнул головой и уточнил:

— Последний выживший из тех, кто сражался. Но на Играх все сделано так, что нигде особо не спрячешься. За бездействие могут быть штрафы. — Гном на миг задумался и продолжил: — И еще штрафы на смерть там высокие: минус уровень, а у тебя поначалу всего две жизни. Если погибнешь, не имея в запасе очков опыта, больше не воскреснешь.

Где-то я с подобной механикой я уже сталкивался: теряешь опыт, а потом и персонажа… Точно, в Бездне! Похоже, «Сноусторм» использовал эти наработки для Демонических игр.

— Уровни растут очень быстро, — добавила Ирита. — За килл равного тебе моба — очко опыта. Для 2-го уровня нужно набрать два очка, для 3-го — три, ну и так далее. Все очень ускорено, и навыки тоже быстро прокачиваются. Обычно Игры укладываются в несколько дней, но бывало, что затягивались и на месяц! Правда, на сам Дис отводится только восемь часов в сутки. В остальное время участники общаются в реале, обсуждают происходящее и плетут интриги, а зрители за всем этим наблюдают. Они же могут голосовать за рандомные бафы и дебафы для отдельных участников. Определяют лучшего и худшего игрока дня, причем часто опираются на поведение в реале, поэтому Игры не ограничиваются одним Дисом.

Она продолжала говорить, а я сам себе дивился. Как я мог за столько лет ничего этого не узнать? По словам друзей, получалось, что популярность Демонических игр давно превысила Олимпийские.

— Мобы там — полный бестиарий Преисподней, и они реально злые, — сказал Инфект. — Показатели защиты и урона у них динамические, зависят от средних значений игроков. Поэтому многие сразу, еще в реале, формируют альянсы и потом качаются вместе. Так и от других команд легче защищаться, и опыт фармить удобнее…

Он хотел сказать что-то еще, но его перебили хлопки телепортов на улице и крик Трикси.

— Чужаки, чужаки! — завопил карлик, тыча пальцем в окно.

Донесся рев Монтозавра, следом — бешеный стрекот Игги и вой Крушителя. Прогрохотал гром.

Все участники совещания ломанулись из-за стола, роняя посуду, грохоча сдвигаемыми стульями. Первым у двери оказался Бомбовоз, сидевший к ней ближе всех. Открыв ее, титан застрял на пороге, удивленно заозирался и опустил голову.

— Вечер добрый, — пробасил стоявший перед ним дворф. — Зовусь Райдохельмом, я от Зеленой лиги. Ищу Скифа.