и Бестужевы тесно связывали своё будущее с этим представителем Романовых, а потому подвергать свои Рода опасности ради двух чересчур молодых, амбициозных и не шибко дальновидных родичей не стали, быстренько выгнав их из своих Родов. Что, само собой, тоже было сделано не просто так — собственно, человек, проживший почти что век, крутясь в высших слоях общества и знакомый с политикой с пелёнок, с чувствами прощения грехов врагам и милосердия знаком был лишь заочно — где-то идиоты, страдающие подобным, вроде водятся, но это где-то там, далеко внизу по социальной лестнице. Высоко такие никогда не поднимаются…

А вот с теми, кто стоял за намерением похитить его дочь, всё обстояло значительно сложнее. Учитывая масштаб его личности, политического влияния и личных возможностей, рычаг давления могли на Павла Александровича хотели получить многие. От Британской Империи до Священной Римской — все ведущие государства мира, включая Империю Цин. К сожалению, пойманный в плен Архимаг оказался лишь наёмником родом из Польши, что была лишь тенью себя прошлой, и заказчиков не знал. Но кое-какие нити всё же удалось вычленить, и когда борьба с необычайно активными в этом году порождениями Разлома отойдет на второй план, он обязательно бросит на это освободившиеся ресурсы. Пока же он просто защитит дочь…

— Думаю, ты навестила меня не просто так, верно? — тепло улыбнулся он, выныривая из своих мыслей. — Если ты по поводу того, что под моим носом учудили мои подчинённые — подобного больше не повториться. К сожалению, когда кот уходит из дому, мыши пускаются в пляс… Но я напомнил поганым грызунам, кто в этом доме хозяин, так что не переживай, тебе больше ничего не грозит. Во всяком случае не здесь, в моей ставке.

Весь диалог происходил в центральной цитадели Северска — второго по величине города Александровской губернии. Вернее, не город, а гигантскую крепость, блокирующую самый удобный путь для наступления на Александровск, расположенный сразу на двенадцати сильных магических источниках и обладающий громадными запасами различных минералов и руд магического характера, добываемых в окрестностях. Собственно, окрестности Северска давали почти пятую часть доходов со всей Александровской губернии, что размерами втрое превосходила коренные земли Франции.

— Да, отец, — подняла голову Хельга. — Я хотела к тебе с просьбой, которую ты, надеюсь, удовлетворишь.

— Каком же, моя принцесса? Говори, и если это в моих силах — я обязательно это сделаю, — улыбнулся Павел.

Хельга почти никогда ничего не просила. Ну лишь изредка — какой-нибудь заковыристый артефакт или книгу магии, которую в открытом доступе не достать. Девочка страстно увлекалась магией — артефакторикой, алхимией, боевой магией и заклинаниями редких школ магии — Света, Тьмы, Призыва, Друидизма, Звёзд и многих других, познаниями о которых владели лишь древнейшие и сильнейшие из Родов. Что не могло не радовать Павла Александровича — ведь дочь унаследовала отцовский талант, и его не могло не радовать то, что она стремиться к силе и знаниям.

— Я хочу отправиться в Кондратьевск, — заявила она. — В чине младшего офицера, под прикрытием, что бы никто не знал что это я. Разумеется с изменением ауры, внешности и соблюдением всех возможных правил конспирации.

— Это туда, где обретается изгнанное отродье Шуйских? — недовольно поморщился Павел.

— Он дважды спас мне жизнь, — твёрдо поглядела отцу в глаза Хельга. — Пожалуйста, не говори о нем в таком тоне.

— Если быть точным, то во второй раз тебя спас не он, а Антон Зарецкий, старый слуга их Рода, — проворчал генерал-губернатор. — Ну хорошо, допустим всё так. Но зачем тебе ехать туда, дочь моя?

— А что меня ожидает где бы то ни было, отец? — поинтересовалась в ответ дочь. — Улыбки в лицо и шепот за спиной о том, что я ублюдок, рожденная от любовницы? Отец, жизнь в роли бастарда совсем невыносима. А когда я была рядовым офицером в учебном полку, я жила нормальной жизнью. Друзья, сослуживцы, конкуренты — и никаких признаков «высшего света», со всеми его лицемерами и лжецами! Пап, я впервые была по настоящему жива!

— А ещё молодой и красивый парень из боярского Рода, пусть и изгнанный, но весьма учтивый, талантливый и хорошо к тебе относящийся, верно? — с улыбкой продолжил Павел Александрович.

На это Хельга молча опустила голову. Щеки девушки тронул чуть заметный румянец, но она всё же справилась с собой.

— Это не то, что ты думаешь, отец, — начала было девушка. — Я…

— Два месяца, — перебил он её. — Два месяца усиленных тренировок, а затем экзамен, который буду принимать лично я. Ты лишь вчера шагнула на ступень Адепта, и я хочу убедиться, что ты тщательно усвоишь всю программу данного ранга. А затем я готов отправить тебя к столь понравившемуся тебе юноше. Согласна?

В конце концов, тот факт, что паренек безродный, не имеет никакого значения на фоне того, что он подает надежды со временем дорасти до Мага Заклятий. А если он ещё и будет привязан к нему через его дочь, что имеет такой же, пусть и менее ясно выраженный, потенциал… В общем, смысл заморачиваться явно был, особенно учитывая, что у Хельги явно душа лежала к парню, дважды её спасшему.

Ну а если тот разобьёт сердце его дочери… Что ж, он выпотрошит его своими руками. И пусть он будет хоть трижды Шуйским, причем не бывшим, а действующим — как раз таки Павел Александрович входил в тот узкий круг людей, для кого отдельно взятые боярские фамилии авторитетом не являлись даже близко. Он стоял выше любого из этих родов, ибо он — Романов!

— Я отпущу тебя туда, но только при выполнении озвученных условий. И при том, что я заменю Тридцатую Шестнадцатым. Согласна, дочь моя?

— А заменять обязательно? — вздохнула Хельга.

— Обязательно, — серьезно ответил он. — Она вытолкнула его навстречу нападающему Архимагу. При том, что он сам явно не знал, что за ним приглядывает приставленный их Родом чародей. Так что он явно держит на неё изрядную злобу… Да и к тому же после всех тех приключений, что выпали на её долю, включая те травмы, что нанёс Архимаг Шуйских, ей действительно требуется длительный отдых. Старый хрен из боярского Рода, ломая ей конечности, пользовался многокомпонентной магией, отчего её травмы полностью излечивать придется ещё долго.

— Я согласна, — решительно кивнула девушка. — Два месяца, экзамен — и