Мне показалось, что Сард погрузился в какой-то транс. Затем он резко подскочил ко мне, стал, просто разрывая, сдирать мою одежду — даже белье стащил и оставшиеся драгоценности. Татуировка тут же проявилась.

— Что это? — Сард нахмурился.

— Не знаю, появилась вместе с магией. — Я опустила голову, чтобы он ничего не мог прочитать в моих глазах, и попыталась прикрыться руками. Но мне этого не позволили — запястья вздернули вверх. Цепь, что вела к кольцу в стене, Сард открепил и просунул в крюк, свисавший с потолка, вынудив меня подняться на ноги, практически повиснуть и полностью раскрыться. Я застонала от боли в вывернутых руках, и паника вернулась.

Через силу я заставила себя продолжить разговор. Буду говорить, пока живу.

— И что вы намерены делать?

— Разве непонятно? Я соберу кровь всех Ключей, я приму ее в себя и стану сильнее, чем Правящие, сильнее всех в этих мирах!

— Но почему вы убивали в таком случае Тер Сегетов?

— Не то… я делал тогда не тот ритуал, не сразу понял, как ошибся… ненавижу ошибаться! Но теперь точно все получится…

— Но почему именно с нашего Ключа…

— Все начинается со Смерти! Все оттуда! Смерть — это начало! И мне надоело с тобой разговаривать!

И будто боясь, что я посмею задавать вопросы и дальше, он оторвал от моей же рубашки клок и засунул мне его в рот.

Сард окончательно закрепил меня на импровизированной растяжке.

А потом… стало все совсем плохо. Он аккуратно надрезал мои ноги и руки в нескольких местах, там где бились особенно крупные вены, и из них струйками потекла кровь. Я проследила за ними — сначала они попадали в небольшое углубление подо мной, потом красный ручеек тек по желобку и заполнял выбитую фигуру, которую я и не замечала раньше… Я замычала от ужаса — звезда. А на пяти лучах — артефакты. Те самые, украденные.

Внезапно я почувствовала, что мою татуировку будто опалило огнем. Но это было мимолетное ощущение. Все перекрыло понимание, что жизнь утекает из меня — капля за каплей. Вместе с кровью уходило что-то еще: к звезде, в центр которой встал, с блаженной улыбкой, Сард, действительно нацепивший венок из моих волос, устремилась моя сила и энергия.

Секунды растянулись на часы. Я периодически теряла сознание. Выныривая, видела все ту же картину — звезда, кровь, отступник.

Потом что-то изменилось.

В отдалении послышался грохот. Отступник побледнел, метнулся к двери и начал шипеть. Темные тени вырвались из него и влетели в соседнее помещение. Он споро закрыл огромную дверь и запечатал ее заклинанием.

Внутри меня раздался звон, отдавшись сильной дрожью и спазмом, так, что я изогнулась дугой. Я почувствовала всеобъемлющую пустоту. И со внезапной ясностью поняла, что у меня больше нет магии. А скоро не останется и жизни…

На краю сознания я слышала, что грохот становится все сильнее. Друзья — наверное, мои друзья — пришли за мной.

Сквозь застилавший глаза туман я увидела, как медленно, будто нехотя, распахивается дверь. Вбегают четверо — а может, пятеро. Сард нападает на них — он силен, очень силен. Он разит одновременно мечом и магией, умудряясь поддерживать щит.

Но ему не справиться с пятерыми. Все-таки пятеро. Эльтар с ними — и он первый замечает, что со мной происходит.

Я видела все как в замедленной съемке.

Как падает на колени Эль, глядя на меня, и лицо его сереет. Как Рон, Фарн и Ари добивают Сарда и поворачиваются ко мне, а глаза их расширяются от ужаса. Как медленно-медленно Арий бежит ко мне, его лицо искажено в крике, он что-то пытается мне сказать, но звуки уже не достигают моих ушей.

Он тянет ко мне руки, на его лице боль.

Но поздно. Они не успели. Последние капли крови и жизни вытекают из меня.

Все кончено.

Мне горько оставлять этот мир, подаривший мне столь много, но больше я ничего не могу поделать. Никто не может. Я хочу прошептать слова прощания, но даже на это у меня нет сил.

В последнее мгновение я вижу глаза Ария, полные горя и любви. Любви?

Мои веки закрываются, но я улыбаюсь.

И наступает.

Ничего.

Умирать совсем не страшно.

Страшно до этого — страшно и больно, а вот умирать не страшно.

Когда умер, ты ничего не чувствуешь. У тебя нет зрения, нет слуха, нет обоняния. Нет сожалений, нет прошлого, нет будущего. Нет эмоций, нет никаких ощущений. Ты не существуешь.

И если ты слышишь чей-то голос, значит, ты не умер.

«Моя девочка, я тебя не отпущу».

Расписной балдахин, полумрак, и где-то спорят двое. В этом помещении или в другом — я не знаю. Слух обострен, но восприятия пространства нет.

Я слишком слаба, чтобы держать веки открытыми долго. Закрыла глаза. Я жива? Жива. Думаю, но ничего не чувствую — только слабость. И голоса.

В этом мире уходили за Пределы. Безвозвратно.

Там был чистый мир стихий, и каждый человек, маг или дракон, эльф, керн растворялись в своих стихиях, питая их. Они становились частью Запределья, его «молекулами» и в качестве этих молекул проявлялись снова в других существах. Не души еще, но все же близко понятию перерождения. Как же я могла вернуться? Может, это уже не я?

Появляется ощущение физического тела. Лежу на кровати, но пошевелиться не могу.

Я пытаюсь услышать, кто и о чем говорит. Мозгу жизненно необходима хоть какая-то информация.

Арий… И Император.

— Ждать уже невозможно, Арий. Я понимаю, ты волновался, мы все волновались, но теперь она вне опасности. Мы отложили твою плановую миссию, но больше откладывать невозможно: весь этот мир основан на традициях, и люди в недоумении. И не только люди. Это важно.

— Я не уеду, пока не пойму, что с ней все хорошо. Это важнее.

— В тебе говорит чувство вины.

— А я и виноват, — в голосе Правящего слышалась горечь, — ведь именно из-за того что я не смог вовремя…

— Прекрати. Виноват, не виноват — теперь это неважно. С Анной все хорошо — вы вытащили ее, хотя это считалось невозможным ранее. Знаешь, если бы ты умер, мне кажется, я бы нашел тебя за Пределами и убил сам — так был зол, когда узнал, что ты отважился на бой со стихиями! Арий… Ее физическая оболочка полностью восстановлена, магический резерв мы пополняем каждый день — удерживается ли в ней магия, узнаем позже. Душу стихии вернули… Всего лишь немного времени — и девушка будет в полном порядке. Четыре цикла отсутствия ничто по сравнению с сотнями лет, которые вас ждут вместе!

Бой со стихиями?! Он что, сумасшедший?! Как он справился-то?!

Видимо, справился, и стихии действительно вернули меня из-за Пределов… Победитель забирает все.