Небольшое разнообразие вносили прыжки и разгон в обычном пространстве. У транспортных кораблей на прыжок между системами уходило в среднем один — два дня, в зависимости от расстояния, а на разгон в обычном пространстве — от пяти до восьми часов. Пока основной конвой разгонялся, разведчики успевали прыгнуть в следующую точку маршрута, проверить окрестности и передать сигнал о безопасности следующего прыжка. Трёх часов им обычно хватало для разгона, прыжка и сканирования окружающего пространства. Эсминцы-разведчики были сконструированы по новейшей технологии восьмого поколения, упор делался на скорость корабля, мощность и чувствительность сканера и мощную систему связи. Всё делалось точно по инструкции, маршрут конвоя был засекречен, и вероятность боестолкновения была невелика. Начало маршрута было в безопасных системах, окончание — в контролируемом боевой станцией пространстве.

До конца нашего пути осталось всего два прыжка. Разведчики уже были в следующей системе, а конвой почти достиг необходимой для прыжка скорости, когда прозвучал вызов с флагмана:

— У нас внештатная ситуация! Боевая тревога! Разведка вступила в бой с неизвестным противником. Уйти не могут, противник глушит гипердвигатели, спасает пока только более высокая скорость, но это — временно. Мы идём на помощь. Оставляем вам один эсминец для прикрытия, здесь — безопасно, — связь резко оборвалась и крейсер с эсминцем пошли на разгон.

Спустя десять минут я наблюдал вспышки входящих в гиперпространство кораблей, до соседней системы им лететь ещё три с половиной часа. Ничего не понимаю! Это у них обычная практика?! Бросать конвой, за который отвечаешь, пусть даже в «условно-безопасной системе», и лететь выручать разведку?! Чип и Дейл спешат на помощь, блин! Почему Роттом не вызвал подмогу с базы флота или не подождал пока медленные транспорты уйдут в прыжок? Межзвёздное пространство огромно, уйди конвой в слепой прыжок, и там его никто не найдёт.

— Фаворит, запроси соединение по общему каналу, — приказал я.

— Разрешение получено, включаю трансляцию.

— Эй! Балласт, ты тут? Говорит лейтенант Хакаари, эсминец «Дагор», — произнёс молодой голос.

— Слушаю, — ответил я.

— Пока наши ребята развлекаются, я — самый главный в этом курятнике. Продолжаем разгон и, как достигнем нужной скорости, уходим в слепой прыжок в межзвёздное пространство. Нам на это надо всего два часа, но у меня плохое предчувствие. Поэтому, всем приказываю активировать щиты, хоть это и увеличит время, необходимое на разгон. Теперь персонально нашему Балласту — держись рядом со вторым транспортом, как можно ближе. Если что-то произойдёт, не высовывайся и не строй из себя героя. Понял?

— Понял, — я и так не собирался геройствовать, мешая работе профессионалов. Да и с чем? Мой фрегат вооружён слабее военных транспортных кораблей, у того, к которому меня привязали, даже средний калибр имелся.

Некоторое время все были в напряжении, я старался держаться снизу транспорта, настолько близко к обшивке, насколько позволял его щит. Но находится в постоянном напряжении невозможно, люди стали успокаиваться, оставалось только беспокойство за ведущих бой товарищей.

— Внимание всем! Боевая тревога! Приближается группа кораблей в атакующем ордере! Оставшееся время до огневого контакта — двадцать минут.

Засветки на радарах появились неожиданно. Пираты прятались в небольшом скоплении астероидов, недалеко от которого мы проходили. Было похоже на хорошо спланированную акцию. Нападение на эсминцы-разведчики, было отвлекающим манёвром и говорило о том, что ждали именно нас. То, что мы не успеем уйти, было ясно. Если прыгнем сейчас, не достигнув необходимой скорости, то, в лучшем случае, вывалимся из гипера на окраине системы, что не помешает им последовать за нами. Вывел информацию со сканеров на экран в тактическом режиме. Через некоторое время ситуация начала проясняться. Нам противостоит один устаревший лёгкий крейсер с группой прикрытия. На что пираты рассчитывают? Лёгкий крейсер шестого поколения, даже с поддержкой боевых дроидов, слабее нашего более современного эсминца. Перевес не такой большой, как хотелось бы, но достаточный, чтобы продержаться до ухода в прыжок.

Противник подошёл по пересекающемуся курсу и сразу вступил в бой, выбрав целью головной транспорт. Боевые дроиды завертели карусель вокруг него, отвлекая на себя его орудия и истощая активный щит, а крейсер затеял дуэль с эсминцем. Ракетные погреба кораблей стали пустеть, и тактический экран запестрел отметками целей. Оба противника маневрировали, выпускали всё новые и новые ракеты, сбивая подлетевшие слишком близко, и плевались друг в друга сгустками плазмы. Со стороны было похоже на странный танец, силы были примерно равны. Эсминец — намного быстрее и имел более современное вооружение, а крейсер — средний активный щит и орудия главного калибра, которые потеряли свою эффективность в столкновении с юрким противником на близкой дистанции. Не понимаю, почему крейсер пошёл на сближение, ведь на большем расстоянии он мог более эффективно использовать это преимущество? А ответ, похоже, я узнаю совсем скоро. От крейсера отделились две отметки — штурмовики и с большим ускорением рванулись к транспорту, за которым я прятался, а его орудия главного калибра стали стрелять, быстро истощая щит и отзываясь переливами силового поля в местах попадания. Теперь всё встало на свои места. Пока крейсер и боевые дроиды отвлекают эсминец с головным транспортом, штурмовики возьмут второй транспорт на абордаж и выпрыгнут из системы, ведь он почти набрал нужную для прыжка скорость. Даже если им удастся отбить даже один транспортник, вся эта операция окупится. Не знаю, что за груз он везёт, но и сам корабль перекроет стоимость старого лёгкого крейсера в разы. Размен более чем удачен, а если учесть, что пиратский крейсер тоже останется цел и избежит тяжёлых повреждений…

Быстро прокачал ситуацию. Выбор был небольшой. Ладно, не буду себя обманывать — выбора не было вообще. Попытку перехватить два штурмовика я отмёл сразу. Если бы он был один, ещё можно было рискнуть. Но связываться сразу с двумя?! С моим опытом — это чистое самоубийство. Дать им украсть моё прикрытие я тоже не мог, бездействие приведёт к моей смерти. Получив контроль над транспортом, пираты сразу меня обнаружат и уничтожат. Ещё оставался вариант, где я бросаю вояк и сбегаю, но они тогда точно повесят на меня всех собак. Транспорта — нет. Меня, человека с пониженным рейтингом безопасности, — тоже нет. Догадайтесь, кто будет виноват?

— Фаворит, запроси соединение с транспортом и начинай вести протокол всего, что происходит, в том числе записывай информацию с моей нейросети, буду скидывать по каналу мыслесвязи, — приказал я.

— Принято. Соединение установлено.

— Привет, видишь гостей? — спросил я.

— Да, мои щиты продержатся ещё несколько минут, потом ничто не помешает бандитам взять меня на абордаж. Мои турели и ракетные установки крейсер подавит после первого же выстрела, — раздался неожиданно спокойный женский голос.

— Что собираешься делать?

— То, что положено по инструкции при захвате корабля противником: закроюсь в рубке, откачаю воздух из отсеков, попробую задержать продвижение наличными силами и, как самая крайняя мера, дам команду искину на вывод из строя ручного управления, затем введу код самоуничтожения.