— Конечно, знаю. Сегодняшняя ночь показала, что ты целительница, каких свет не видывал. Только даром своим распоряжаешься плохо, не рачительно, а потому иссушиваешь себя чуть ли не до донышка.

— А как бы научиться рачительности?

— Сестра Светица и научит. Та самая, что нынешней ночью ожила. Она тоже из целителей.

— Так почему себя не исцелила? Почему до смерти довела? — царевне вот ни разу не приходилось болеть. — Разве что… — тут она вспомнила о шраме на коленке. Рана затянулась быстро, но след от нее остался.

— Тут, девонька, нужно научиться различать, что есть чернота в теле человеческом: то ли болезнь его разрушает, то ли плохие мысли и поступки. Злость, зависть — они ведь не лечатся. Затаятся до поры до времени, потом вновь змеями клубиться начинают. А для вас, целителей, вытаскивающих пороки вместе с болезнью, они губительны. Свой след оставляют. И когда сосуд переполняется, смерть тут же вырастает у порога.

После слов монахини Стелле стало не по себе. Она точно наяву видела, как за закрытой дверью топчется Смерть и ждет — не дождется, когда ее, царевны, сосуд наполнится чужими грехами.

— А чего это ты побледнела?

— Так я, считай, все пороки из сестры Светицы повытягивала? — Стелла прислушалась к себе. Вроде и сердце бьется не как обычно, да тошнота вновь подкатывает. Вспомнилось, что и мачеху доброй женщиной назвать нельзя, а она ее ужас как сильно обнимала. — Неужели я сама черной-пречерной изнутри стала?

Старуха вновь рассмеялась. Закашлялась, прижала кулак ко рту.

— Пока ты дите, не липнет к тебе ни злоба, ни зависть, а потому ты чиста. А вот как в возраст войдешь, то… — монахиня замолчала. Медленно поднялась со стула и пошаркала на неразгибающихся ногах к двери.

— Что? — выдохнула царевна ей в спину.

— К тому времени научишься различать, — отмахнулась сестра Даруня. — Пойду я. Тяжко мне рядом с твоей силой. Давит.

— Постойте, бабушка! Дайте я вас обниму. Если уж я целительница, то почему бы не помочь вам в вашей немочи?

— От старости спасения нет. Она же не болезнь. Всему свой черед. Жизнь и смерть как две сестры, что помогают появиться на свет и вовремя уйти. Ну, обнимешь ты меня, на время полегчает, а дальше-то что? Будешь хвостом за мной ходить и каждый раз, как мои суставы заскрипят, примешься обниматься да к жизни возвращать? Нет, девонька, у тебя другое предназначение. А со мной морока одна. Вот если бы было у меня Кольцо Жизни, которое надел и никого более не тревожишь, тогда дело иное. Но и оно в старости лишь временное облегчение дает.

— Ой, знаю я такое кольцо. Батюшка рассказывал, что благодаря ему после нападения волков выжил. Мамка отдала, выхаживая, иначе умер бы…

— Наслышана я о той печальной истории и не понимаю, зачем делать такой подарок человеку, не знающему благодарности? Сама ведь в родах умерла, тебя произведя на свет.

— Она любила, потому и отдала колечко. Я так думаю, — царевна потупилась. Ей неприятно было слышать, как отца ругают. Смущало еще, что старая монахиня всю подноготную царской семьи знает. Наверняка Мякинина работа.

— А почему же он столь драгоценный подарок не вернул? — продолжала допытываться старушка, хотя уже распахнула двери, чтобы уйти.

— Так отец не знал, что мамино кольцо непростое, пока на него один заезжий иноземец не указал. Думал, на память дали, — нашла оправдание Стелла. Даже полегчало немного, когда монахиня, принимая эту правду, понимающе кивнула.

Даруня смягчилась в лице.

— А ведаешь ли ты, Луна, что то Кольцо Жизни прежде в монастыре хранилось? И остальные, что по миру разошлись, здесь были сотворены? Пелена Смерти, Белый камень, помогающий младенчикам, браслет перемещения, что был назван неблагозвучным именем Червь — все они рукотворные чудеса Мятущихся Душ.

— У вас здесь такие сильные маги живут?

— Жили. Тем кольцам-браслетам почти тысячу лет. И думается мне, что пришло время новым чудесам на свет явиться.

Царевна не успела задать вопрос, с чего вдруг такие мысли посетили старую женщину. Она сама ответила, погладив Стеллу по плечу:

— Ты одна из тех магов, детонька. Ты не просто целительница, ты — Жизнь Возвращающая.

* * *

— Ты видела, — настоятельница стояла у окна и наблюдала, как птицы ловко склевывают ягоды рябины, — у дверей Луны Змей вьется?

— Тянет его к ней, — поддакнула Добря, пытаясь оттереть с мизинца чернильное пятно. — А как иначе? Пальцы должны собраться в кулак. И насчет Лозы я не сомневаюсь. Вчера за завтраком глаз от нее отвести не мог.

— То-то и оно, — вздохнула Мякиня, возвращаясь к столу. Села в кресло, пододвинула книгу, в которой только им двум и были видны записи. — Печалит меня то, что «рожденного от брата с сестрой» среди наших воспитанников нет. Надо дальше искать.

— Я тоже надеялась, что он сам проявит себя, как первые двое. Мало кто сознается, что является плодом кровосмешения.

— Дитя греха может и не знать, — настоятельница с хрустом перевернула страницу.

— Будем ждать, сестра. Будем ждать.

— Не упустить бы время.

Они шли по заледеневшему лесу, прокладывая себе путь между высокими елями, все чаще и чаще роняющими со своих разлапистых веток целые пласты снега. Зеленые великаны будто предупреждали, что то место, куда направляются люди, опасно, но путники были упрямы и легкомысленны.

Луна смеялась и отбивалась от Змея, который, желая стряхнуть с ее плаща колючие снежинки, случайно отправлял их за шиворот.

— Пусти, дуралей!

— Да подожди! Тут еще осталось! Вот растает снег и потечет холодной струйкой по спине, посмотрим тогда, как ты запоешь! Хорошо, если не заболеешь!

— Я никогда не болею! — огрызнулась царевна и крутанулась на месте, пытаясь выдернуть ворот плаща из цепких пальцев Рыжего Свина. На ее беду именно в этот момент одна из елей сбросила снег, который прямехонько попал на раскрасневшуюся от шуточной борьбы Луну.

— Ай! — от неожиданности она упала на колени, что подвигло приятеля немедленно кинуться на помощь. Но разве Хряку хоть когда-нибудь удавалось действовать ловко? Вместо того, чтобы поставить хохочущую Луну на ноги, он, не удержав равновесия, вместе с ней опрокинулся на спину.

— Все! Не могу больше смеяться! — царевна сползла со Змея и, попрыгав, чтобы стряхнуть с себя снег, подала товарищу руку. Тот вдруг потянул на себя, но Луна, заметив глупую улыбку на лице Хряка, которую тот наверняка посчитал романтической, выдернула ладонь. Девушки всегда безошибочно угадывают, когда их собираются поцеловать. — Ишь, чего удумал! Дурак!

— В первый раз вижу тебя без платка, — улыбка исчезла, а взгляд Рыжего Свина сделался задумчивым. — Ты, оказывается, красивая.