Гришка принялся помогать другу, и вскоре утрамбованные вещи втиснулись-таки в рюкзак, раздувшийся до неприличных размеров, как осенняя, нагулявшая за лето жир, жаба.

— Ладно, — нехотя согласился Гришка. — Если по-быстренькому, то можно. Только давай мы к нему подходить не будем. Черт его знает, чего у него там в голове. Издалека посмотрим и обратно.

Олег и Гришка натянули кроссовки и, как и были, в домашних рубашках, поскольку от работы дед их на сегодня освободил, помчались на улицу.

— Ба, мы в лес! — крикнул Гришка, пролетая мимо бабушки, которая колупалась на капустной грядке. Гришка полагался на эффект неожиданности и собственно ответа не ожидал, рассчитывая на реактивной скорости промчаться мимо, чтобы бабушка не запретила им идти туда, куда они запланировали. Но бабушка успела-таки уследить за ними. Заслонив глаза рукой от солнца, она посмотрела вслед прытким пацанам и крикнула вдогонку:

— С лесом прощаться?

— С ним, с ним, родимым! — отвечал Гришка, набирая скорость, так что ближе к лощине ветер засвистал у него в ушах.

Знакомый путь, знакомый до того, что здесь можно было ходить с закрытыми глазами, Гришка и Олег прошли на этот раз не спеша. Действительно, жалко было покидать лес. В Москве, увы, такого не найдешь. Даже если забраться в Ботанический сад или, скажем, приехать на Лосиный остров, — все это не то. Где еще встретишь такие вот мощные ели, покрытые вековой прозеленью? Или красноватые стволы лип, такие пышные, кудлатые березы, не замученные автомобильными выхлопами и выбросами всякой дряни из труб предприятий? Эх, а уж о том, чтобы по ходу дела сорвать какую-нибудь ягода да и слопать ее, в городе и речи быть не может. Слопаешь там на свою голову ягодку — потом в институте Склифосовского не откачают.

В поэтическом настроении друзья прошагали две трети пути. Любопытный Олег вертел по сторонам головой, а более практичный Гришка предавался любимому занятию. Он подбирал на земле ветки, ломал их на короткие, с ладонь длиной, палочки и, будто боевые ножи, метал их в стволы деревьев. Изредка ему удавалось попадать точно в цель, и при этом Гришка победно ухмылялся, глядя на Олега.

— Ладно, ладно, ниндзя ты наш новорусский, — успокоил его Олег. — Потише давай, подходим уже.

Вот и знакомый изгиб тропинки. Еще метров тридцать-сорок, и будет знакомое место. В разговоре друзья так и называли полянку, на которой они оставили Рябого: «то самое место». Памятуя о том, что в лесу тихо ходить очень трудно, мальчишки снизили свою скорость до черепашьей.

— Надо не сразу ногу ставить, — шепнул Гришка другу, — а постепенно, с пятки на носок, как будто перекатом. Тогда ветки хрустеть не будут.

— Откуда знаешь? — наклонился к другу Олег.

— В книжке прочитал, — прошипел Гришка.

Несмотря на то, что совет в книжке, вероятно, был дан дельный, научиться ходить перекатом оказалось не так-то просто. Гришка и Олег, старательно переступая с пятки на носок, наделали еще больше шума, чем если бы просто брели по лесу, не разбирая дороги. Убедившись, что такой вид передвижения требует тренировки, они плюнули на условности и просто стали глядеть под ноги, чтобы не переломить ненароком сухой сук или не раздавить трескучую шишку. Вскоре они оказались совсем близко к зарослям орешника. Присев, Гришка и Олег некоторое время наблюдали в просветы между тонкими стеблями деревьев за обстановкой в лесу. Но она была вполне мирной. Беззлобно зудели где-то повыше комары, ветер изредка веселым щенком пробегал по лесу, теребил листья. Солнечные зайчики резвились, перепрыгивали с места на место, и ничего страшного и грозного лес сейчас собой не представлял.

— По-моему, никого не слышно, — вопросительно глянул Гришка на Олега.

Тот согласно кивнул, но лезть вперед благоразумно не стал. Вскоре, однако, терпение ребятам изменило, и они, поднявшись в полный рост, потихоньку стали пробираться вперед. Удавалось это им довольно неплохо, поскольку сорока, которая сидела на одной из веток сосны и уже довольно долго наблюдала за странными перемещениями людей, не взвилась с испуга в небо, а спокойно, будто домохозяйка, помешивающая на кухне свое варево, смотрела какой-то свой сорочий сериал. Олег и Гришка продрались сквозь орешник, недоуменно переглянулись, повернули обратно. Никаких следов присутствия Рябого. Прочесав лесок еще раз, мальчишки убедились, что их новый знакомый исчез.

— Ушел, наверное, — предположил Гришка. — И как только сил хватило! Видел, какой он бледный был?

— Да, сильный мужик, — согласился Олег. — Я бы в таком состоянии из лесу даже не уполз. На носилках бы унесли.

— Слушай, а где мы его вчера оставили? — оглянулся Гришка.

Да, найти «то самое место» теперь, когда они двигались не от тропинки, оказалось делом затруднительным. Каждый куст был и похож, и не похож на предыдущий. Стоило отойти в сторону, как место чудесным образом изменялось. Можно было пройти три-четыре шага вперед, а потом не найти того пенька, который оставил за спиной.

— Ладно, — решил Гришка, — давай рискнем на тропинку выйти. От нее-то мы точно попадем куда надо.

Ребята, не таясь, выбрались на тропинку. Тут выяснилось, что они оказались гораздо ближе к болоту, чем предполагали. Пришлось вернуться назад.

— Так, это здесь, — узнал окрестности Гришка, — вначале он лежал с той стороны тропинки.

Ребята нырнули в кусты и обыскали местность.

— Смотри-ка, что это! — Олег выхватил из травы белый прямоугольничек.

— Ну-ка, ну-ка, — тут же заинтересовался Гришка, — дай мне!

— Чего это тебе? — отпихнул его руку Олег. — Я нашел. Дай я посмотрю.

— Ладно, чего мы, как маленькие, ссоримся, — насупился Гришка. — Смотри один, если хочешь.

— Да на, на, — отдал ему находку Олег. — Ничего особенного, старый проездной на метро.

— Может, ничего особенного, а может, и чего особенного, — пробурчал Гришка.

Он как следует рассмотрел бумагу. Да, действительно, это был бумажный проездной на метро с нанесенной на него магнитной полосой. Самый обычный московский проездной, какие в столице пассажиры выбрасывают или оставляют на турникетах тоннами. Но то в городе, а не в лесу. Тут проездной на метро — более чем странная находка.

— На пять поездок, — тут же определил Гришка, — четыре использованы. Ах, вот почему он его в метро не выбросил.

— Ты имеешь в виду Рябого? — уточнил Олег.

— Ну конечно, кого же еще? Думаешь, тут люди целыми толпами шляются? А может, Илюха потерял? — Но тут же спохватился: — Тьфу ты, откуда у него проездной на метро? Зачем он ему нужен?

— А ты с собой не привозил?

— Не-е, — открестился Гришка. — Да точно, это не твой и не мой. Смотри, видишь, тут первый проход когда был? — Гришка показал Олегу то место на проездном, где автомат пробивал время и число поездки. Мы в этот день в деревне куковали. Нас дедуля косой вовсю махать учил.