Хеан снова выругался, вымещая в словах свое бешенство.

Кеахра шевелилась, словно покрывало из змей, то и дело порождая новые пасти. Отростки изгибались в сторону Ловца, тщетно стремясь дотянуться, и беззвучно щелкали острыми зубами…

Стена напротив искривилась, пошла волнами и просела, образовав в своей толще овальную нишу. В ее глубине шевельнулись серые тени и шагнули вперед.

– Уже? – вырвалось у Хеана. Ему казалось, что прошло совсем немного времени.

Чешуйчатые лапы небрежно наступили на живой ковер из хищных побегов, давя его в мутную кашицу.

– А ты оригинален, гость. Решил поразвлечься? – в узких глазах демона полыхнули отблески кипящей лавы.

– Почему бы и нет? – Ловец резко вздернул подбородок, отвечая не менее яростным взглядом.

– Ну-ну. Сколько гонора! А ведь едва стоишь на ногах… Я надеюсь, твой пернатый любимец еще не издох? – демон подошел ближе и резким движением поднял птицу вверх, схватив за крыло. Та даже не успела дернуться. Демон качнул ее из стороны в сторону, равнодушно рассматривая. Хеана ожгло волной чужой боли. – Реххасу очень хочется взглянуть на настоящую шальру. Говорят, ее песня приманивает смерть…

– Немедленно прекрати над ней издеваться! – руки бессознательно сжались в кулаки.

Демон презрительно фыркнул и демонстративно усилил нажим, ломая оставшиеся в крыле кости. Некоторое время он молча наслаждался выражением лица пленника, а затем лениво протянул:

– Следуй за мной, последыш предателей. Реххас хочет с тобой поговорить.

Проем в стене вывел их в узкий коридор с многочисленными ответвлениями и с чавканьем закрылся, вновь образуя непрерывно-гладкую поверхность. Здесь сумрак был еще гуще, и фигура демона почти полностью растворялась в нем. Только светлое оперение шальры позволяло Хеану не отстать и не заблудиться в хаотичном переплетении переходов.

Потолки туннелей опускались все ниже, по стенам начала сочиться вода, соединяясь под ногами в неглубокие лужицы. С каждым новым поворотом воздух становился все более застоявшимся, и дышать было все сложнее и сложнее. У Ловца перед глазами уже поплыли мутные пятна, когда очередной коридор вдруг резко изогнулся и оборвался, выводя на круглую площадку под открытым небом. Звездный свет казался далеким и чужим.

– Прекрасный вид, не правда ли? – демон вцепился когтями в плечо пленника, рывком подтаскивая к краю. Скала обрывалась вниз рваными изломами, из прорех в каменной толще острыми иглами щетинился грязно-серый лед. Дно провала прятали густые тени. Демон вытянул руку с шальрой над пропастью и усмехнулся: – Интересно, что будет, если я разожму пальцы? Летать она уже не может.

До Хеана докатились отголоски паники, проникающие даже через выставленную защиту.

– Не разожмешь, – он зло сощурился, выдерживая пылающий взгляд монстра. – Бессмысленный блеф.

– Твоя спутница так активно убеждала не трогать твоего питомца… – медленно протянул демон. – Вероятно, он для тебя важен. Чем?

– Не твоего ума дело.

– Да-а-а? – небрежным движением демон подкинул израненную шальру в воздух – и так же небрежно поймал, в самый последний момент схватив за крыло. – Не передумал?

– Ты хотел отвести меня к Реххасу или потренироваться в ловкости?

– Знаешь, у меня сегодня что-то рука побаливает. Прямо-таки судорогой сводит. Боюсь, не удержать мне долго твою птичку. Пальцы так и разгибаются. Почему бы нам не поговорить?

– Нам не о чем говорить.

В узких глазах полыхнул огонь – единственное яркое пятно на грязно-сером фоне.

– Есть, гость. Есть… У тебя и других предателей получилось не только улизнуть от Киренха… Вам удалось выжить за Барьером. Как? До меня доходили слухи, что это связано с вашими птицами, – когти демона сжались, глубже впиваясь в плечо Ловца. – Отвечай! Или я сброшу ее вниз!

– У тебя проблемы со слухом? Нам не о чем говорить! – зло отрезал Хеан.

Демон раздраженно выдохнул, на миг его покрытое серой чешуей лицо скрылось за дымкой белого пара.

– Я могу бросить тебя обратно в карцер. Подождать, пока кеахра доведет тебя до безумия, вытащить – и повторить все заново. И так до тех пор, пока ты не утратишь остатки своего скудного разума!

Ловец выдавил неприязненный смешок, пересиливая боль.

– Ну так брось. Мне даже интересно, что с тобой за это сделает Реххас.

– Ты переоцениваешь свою значимость.

– Навряд ли. Зачем так возиться с обычным пленным?

Демон криво ухмыльнулся.

– Твой разум – наименьшая из ценностей. Может, тебе было бы неплохо и распрощаться с ним. Сдохнешь счастливым.

– То есть? – Хеану не понравились странные нотки, скользнувшие в ответе собеседника.

– Ты же не пожелал ответить на мой вопрос. С чего мне отвечать на твой? – Демон ухмыльнулся шире, демонстрируя заостренные зубы. – Кстати, гость. Не забывай, что ты в Бездне. Здесь другие правила. – Пальцы, удерживавшие шальру, медленно разжались, и птица рухнула вниз.

Хеана окатило волной чужого ужаса. Миг – и по нервам рвануло тупой болью от удара. Если бы не когти, ввинтившиеся в плечо, он бы не устоял на ногах. Ловец закашлялся, пытаясь отхаркнуть кровь.

– Нравится? В следующий раз думай, перед тем как спорить. – И прежде, чем Хеан успел ответить, чешуйчатые лапы швырнули его в пропасть.

Навстречу взметнулся ледяной порыв ветра, отбросил на отвесную скалу, протащил по острым изломам. Израненные пальцы тщетно заскользили по камням, оставляя едва заметный влажный след. Но не успел ветер как следует поразвлечься со своей новой игрушкой, как падение оборвалось: вынырнувшая из пустоты провала ледяная плита с размаху ударила снизу, подхватывая избитое тело.

Хеан тяжело закашлялся и перекатился на бок. Перед глазами мельтешили разноцветные круги. Левая рука скользнула по льду, нащупывая опору. Наткнулась на что-то теплое и слегка вздрагивающее, коснулась мокрых перьев… Связь почти не ощущалась – тонкая нить на самом дальнем уровне восприятия, и порождала волны неконтролируемой дурноты. Правая рука не желала слушаться. Ловец скосил на нее глаза и выругался сквозь зубы: перелом.

Обломок замерзшей глыбы под ногами едва заметно дрожал, продолжая свое движение вверх.

– Твое счастье, что пока ты еще нам нужен… – раздался сверху безразличный голос. Демон подождал, пока левитирующая платформа не сравняется с уровнем площадки, и небрежно переступил на нее. – Подбери свою птицу и иди за мной. Если, конечно, у тебя нет желания вернуться к кеахре или спрыгнуть вниз.

Хеан с трудом поднялся, осторожно удерживая шальру в неповрежденной руке. Птица висела окровавленной тряпкой, и только ментальный контакт позволял Ловцу верить, что она все еще жива.

– Нужен? Твоя выходка могла убить меня… – тихо произнес он. – Простая случайность, и я свернул бы себе шею.