– Сеоль! – Резкий рывок за плечи сопровождался встревоженным окриком. – Что с тобой? Сеоль, ты меня слышишь?

Ей не хотелось отвечать. Но голос был знаком. Его обладатель не удовлетворится молчанием. Однако вместо слов из горла девушки вылетел хриплый кашель, а тело скрутила жгучая волна боли.

– Сеоль, что происходит? Что ты делаешь здесь в такой час и в таком виде? Ты хоть понимаешь, как выглядишь?

Она моргнула. Темнота исчезла, разогнанная бликами многочисленных фонарей. Жрецы и послушники наводнили двор, озабоченно переговариваясь вполголоса, но держась на почтительном удалении.

– Пресветлая богиня! Да ты еще и без перчаток?! – Такнар процедил сквозь зубы ругательство, а его руки уже накручивали шелковый платок вокруг ее ладони. – Решила нарушить договор? Ты хоть понимаешь, как повезло, что первым на тебя наткнулся я, а не кто-то из низших рангов?

– Я сожалею, жрец, – выдавила Сеоль. – Забыла, что не надела их.

– Забыла?! Ты шутишь? – Жрец попытался поднять ее, но девушка тряпичной куклой обвисала на его руках. Ноги не желали слушаться. – Откуда на твоей одежде кровь? Порезы на руках выглядят зажившими.

– Мне нехорошо, – призналась видящая. – Прошу, отпусти. Тошнит.

Такнар осторожно посадил ее, прислонив спиной к каменному бортику колодца.

– Ты можешь ответить?

Сеоль вдохнула ночной воздух. Теплый. Просто теплый. Где-то далеко застрекотали цикады. Кажется, до рассвета оставалось не так уж и много времени.

– Я видела сон, жрец.

– Какой? – Такнар мгновенно подобрался, в глазах его сверкнули крупинки льда. – Прошлое или будущее?

– Будущее. – Вспоминать не хотелось. Но права молчать у нее не было. – Император… – она запнулась, собираясь с духом.

– Что с ним? – подтолкнул девушку жрец. – Я был прав и общение с Ловцами не обошлось без последствий? Его характер сильно изменился за последние дни. Зеркала… Что утаил этот сопляк? Да говори же!

Его голос мешал слушать цикад. Это раздражало.

– Император будет убит.

– Что-о?! – Брови Такнара изумленно поползли вверх. – Народ любит Маэра. И для советников он удобен на троне. Зачем уничтожать полезную марионетку?

– И все же он будет убит. Несмотря на личную охрану, явную и скрытую. Несмотря на наложенные руны, – она потерла лоб кончиками пальцев. – Маэр слишком молод, и наследника у него нет. Последний из истинных правителей, чья власть подтверждена светом. Его смерть развяжет войну за трон. Страшную войну, в которой не окажется победителей. Империя распадется на провинции, каждая из которых будет мечтать перегрызть горло соседней. – Сеоль показалось, что она снова слышит звон металла, ржанье взбесившихся лошадей и треск рушащихся крыш. – Без благословения Светлой Богини никто из претендентов не удержит корону. А Герлена спит…

Такнар задумчиво побарабанил пальцами по каменной кладке.

– М-м-да…

– Это не все, жрец. Когда война достигнет своего апогея, Барьер исчезнет. Просто исчезнет, словно его никогда и не было. Из Бездны вырвутся полчища демонов, безумных от ненависти и жажды крови. Разрозненные, разобщенные люди не смогут оказать сопротивление закованным в чешуйчатую броню чудовищам. Пройдет всего месяц, и они доберутся до столицы. И на стенах Храма появятся черные руны…

Сеоль уронила голову на колени, борясь с обрывками кошмарного сна.

– Успокойся. Твои видения тем и полезны, что позволяют избежать серьезных проблем.

– Это вам предотвратить не удастся… – едва слышно произнесла она.

– Решать, что удастся, а что нет, буду я. Не ты, – сухо бросил жрец. – Что еще тебе открылось? Кто желает смерти Маэру?

– Не знаю. Я видела только руку убийцы. Изящные, тонкие пальцы. Смуглая кожа. Белый контур остролиста на тыльной стороне ладони.

На несколько долгих мгновений воцарилось молчание. Только цикады продолжали беззаботно стрекотать свою скоротечную песню.

– Бред какой-то. Послушник Храма?! Да еще и из этих? Я скорее поверю в то, что Герлена проснется! – Он пригладил растрепавшиеся на ветру волосы, сделал несколько нервных шагов, хрустя гравием. – Ты не ошиблась?

– Я никогда не ошибаюсь, жрец.

– Допустим, – Такнар понизил голос, едва слышно бормоча себе под нос. – В случайность я не верю, а служитель Храма никогда не задумал бы подобное покушение самостоятельно. Значит, крайне высок шанс, что он окажется всего лишь исполнителем…

– Ты прикажешь казнить всех послушников с темной кожей?

– Нет, исключено. Их слишком много, могут пойти нежелательные слухи. Недоверие к Храму подкосит империю куда быстрее гражданских войн. К тому же, если мои предположения верны, устранение орудия приведет только к тому, что организатор убийства просто сменит план. Неудачный вариант развития событий.

– Быть может, кто-то просто притворился послушником… – осторожно заметила Сеоль.

Такнар поморщился.

– Ты же прекрасно понимаешь, что для этого как минимум придется уничтожить одного из носителей белой ветви. А это абсолютно нереально сделать незаметно. О любой смерти, любом подозрительном исчезновении мне сразу же будет доложено. Да и руны подадут весть.

– Но ты можешь и не узнать об этом, если считаешь, что послушник уже мертв.

– Поясни, – жрец замер, сверля ее ледяным взглядом.

– Два месяца тому назад Ловцы ликвидировали разрыв в Барьере. На Совете они рассказали, что брешь оказалась существеннее, чем представлялось изначально, и один из них погиб. Одиннадцатый.

– Тебя же обрадовало это известие?

– Да, но показалось странным. Почему погиб не самый слабый, а самый сильный из них? И тела его так и не удалось найти. – Она замолчала, разглядывая отблески от далеких фонарей на мокром гравии.

– Сеоль, не тяни! К чему ты вспомнила про этот инцидент? Даже если ловцы воспользовались ситуацией для сведения личных счетов, меня это мало волнует. Они полезны, но они не более, чем посаженные на цепь звери. И разбираться в их грызне бессмысленно.

– Хеан забрал с собой к Барьеру девушку. Послушницу Храма. Ее тела ведь тоже не нашли. Или не искали? А рука из моего сна… Была похожа на женскую.

Такнар с хрустом сцепил руки.

– Я накажу ответственных за поиски.

– Это не поможет тебе поймать убийцу, жрец.

– Посмотрим. Тебе известно, когда это должно случиться? Хотя бы примерно?

– Не знаю, – она вздохнула. – Вероятно, скоро. В моем сне император выглядел старше, но не намного. Думаю, не больше года.

– Год? Вполне достаточно. Сегодня же Маэру будет представлен список девушек из достойных семей для выбора.

– Храм не имеет права вмешиваться. Подобные рекомендации должны исходить от личных советников. А если рассказать им правду, начнется паника…