– Могу, – заявила Вера, поднимаясь на ноги.

Она внезапно вспомнила, что совсем одна в своем третьем домике. А этот человек – кто он? Вон какой огромный! Лица в темноте не видно. Так, поблагодарила, теперь пора сматываться.

– Спасибо вам большое. Я пойду. Мне надо лечь.

– Пожалуйста большое! Воспитанная какая. Ну, иди. А то заходи в гости – я тут в шестом домике.

– Обязательно зайду, – пообещала Вера, пятясь в темноту.

До домика добралась без приключений, согрела себе чаю, достала пряники, села у окна. Надо же – чуть не утонула накануне своего дня рождения. Собственно, почему «накануне»? В самый день рождения! Уже далеко за полночь.

Она проснулась рано. Выспалась вчера, да и жаль было тратить драгоценное время. Так, нужно быстренько искупаться и готовиться к приезду гостей. Барахтаясь в теплой воде, Вера вспомнила о вчерашнем романтическом спасении на пляже и захихикала. Надо же, тут совсем мелко, выходит, она боролась за свою жизнь над бездной в метр глубиной! Но все ж по-свински она сбежала вчера вечером. Испугалась неизвестно чего. Бандита маньяка, насильника? Глупо и пошло. Нужно пойти и еще раз поблагодарить ночного спасителя. Вот – отнести ему в подарок бутылку вина!

Вероника много вина купила. Три литра в красивой коробке – и виноградные гроздья на ней, и крепкотелые крестьянки в красных передниках, и горы вдалеке. Но еще не пожалела, прихватила с собой бутылку из бара. Вино принесла мама, давно. Швейцарское. Наверное, хорошее. Вера хотела выпить эту бутылку с Даниилом, ночью. Минувшей ночью. Но он не поехал, вот и пусть остается без нектара и амброзии!

Наскоро причесалась перед зеркалом. Как действует свежий воздух, отдых, купание! Щеки порозовели, глаза блестят, даже непослушные кудряшки легли мягкими локонами. И платье у нее необыкновенное, купленное в Египте, – переплетаются красно-желтые сочные полосы. Во всеоружии Вера отправилась к шестому домику.

Дом нашла без труда. Меньше, чем у Вероники, но тоже красивый. Дверь была заперта, на стук никто не отозвался. Вероника потопталась на крылечке – уходить и прийти попозже? Или подождать? Или оставить бутылку прямо на крыльце?

Ее размышления прервали шаги – кто-то весело топал по мостику через маленький ручей. Обернувшись, Вера увидела, что к ней направляется молодой мужчина.

– Доброе утро. Вы ко мне? – поинтересовался он, поравнявшись с Верой.

– Не знаю. Вы в шестом домике живете?

Вчера было темно, ее знакомство со спасителем нельзя назвать длительным, и она не могла бы поручиться, что это именно он вытащил ее из воды и так смешно сказал «пожалуйста большое». Тот вроде был моложе, и ростом выше, и не такой... увалень.

– В шестом. А вы что же – утопленница?

Вероника хмыкнула:

– Почти. А...

Мужчина перебил ее:

– Да нет, это не я. То есть это не я вытащил вас из воды. Из воды вас вытащил мой... мой приятель. Его сейчас нет, он уехал в город.

– Да? Жаль. А я пришла поблагодарить его...

– Вчера не поблагодарили?

Вера растерялась, но тут же поняла, что в вопросе не было подвоха. Каким бы он ни был, приятель ее спасителя, но глаза у него добрые и улыбка приятная.

– Я принесла скромный подарок. В знак благодарности. Вот!

И протянула бутылку.

Он принял сосуд на руки, как принимают ребенка.

– О-о, – заметил он, рассматривая этикетку. – Такой подарок дорогого стоит. «Кастелло ди Моркоте» девяносто шестого года. Откуда?

– Застоялось в баре, – улыбнулась Вера. – Передайте своему другу, ладно? Выпьете вместе.

Ох, сомневалась она в наличии какого-то «приятеля»! Похоже, именно этот человек, похожий на Клуни из сериала «Скорая помощь», бранил ее на ночном пляже!

– Мне, право, неловко...

– Почему? Выпейте за меня. У меня сегодня день рождения!

Он присвистнул совсем по-мальчишески:

– Вот как? Подождите, а что ж мы разговариваем на пороге? Прошу вас, зайдите. Давайте выпьем чего-нибудь. Чаю, например. Или шампанского.

– Это с утра?

– В день рождения можно, – заверил ее незнакомец.

Она и сама не знала, почему вошла в дом. Было в этом человеке что-то... располагающее. Ему хотелось доверять. Хотелось улыбнуться ему и сказать что-то приятное, все равно что, да хоть про погоду. Он был совсем не красавец, куда ему до Архангела-Куприянова! Большой и тяжеловатый, пожалуй. И нос у него такой курносый, а волосы на лбу уже основательно поредели... И все равно похож на Клуни, все равно от него веет надежностью, спокойствием, и у него такая чудесная белозубая улыбка. Такой вытащит из воды, из огня, накормит, согреет, успокоит, таких людей очень мало, и их узнаешь с первого взгляда. По глазам.

И Вера приняла приглашение зайти.

Гостиная была такая же, как у нее в домике, только чуть более обжитая и чуть более богатая, что ли. На столе постелена свежая ярко-оранжевая скатерть, в стеклянной вазочке – букетик полевых цветов. И запах другой – не сыростью и древесиной пахнет, а тонким парфюмом.

– Что это?

– Где?

– Извините. Я хотела спросить – чем пахнет?

– А-а. Да вот освежитель воздуха.

– А зачем?

– Не знаю. И правда, зачем? Глупость какая-то. Привычка.

Освежитель, стоявший на полочке у входа, был какой-то невиданный – в прозрачной бутылочке, а на ней призрачные морозные узоры. Таких Вероника не видела.

Вера спохватилась, что ведет себя как-то странно. Пришла в гости и критикует привычки хозяина. Но тот, казалось, даже не заметил такого вопиющего нарушения светского этикета. Он уже открыл бутылку шампанского, протягивал Вере бокал. И бокалы у него откуда-то были самые настоящие – тонкие, на высокой ножке! Стекло запотело, внутри бегали жемчужные пузырьки, и Веронике вдруг стало очень весело – словно пузырьки бегали у нее внутри.

– Ну же, прошу вас. Давайте выпьем за ваш день рождения.

Вера приняла бокал.

– Постойте!

– Ой! Что такое! Чуть не облилась.

– Я же забыл, что не знаю вашего имени. И сам не представился. Вот олух. Я Алексей.

– Вера.

– Вера. Удивительное имя. С днем рождения, Верочка!

– Спасибо...

Шампанское было вкусным, прохладным и нежным. От него или еще от чего-то сладко защекотало в груди.

– Шоколада нет. Есть вот фрукты. Хотите яблоко?

Яблоки были огромные, изумрудно-зеленые. И персики лежали на большом блюде, и виноград, и мохнатенькие киви, и маракуйя, и звездное яблоко карамбола, и манго. Надо же, какое изобилие! И еще необычайные плоды, довольно большие, в бугристой зеленой кожуре.