«И все-таки он там есть! Говорю тебе, я сам его видел», — настаивали летчики.

Каким-то чудом он ни разу не был торпедирован, хотя американские подводные лодки топили все, что плавает — от сампанов да авианосцев. Даже в последние дни войны, когда флоты союзников подошли к берегам Японии, уничтожая порты и прибрежное судоходство бомбами и торпедами, он остался цел.

Было в этом корабле нечто мистическое. Он был обнаружен 15 октября 1945 года американскими оккупационными силами в Японии. Корабль нашелся в самом сердце японской метрополии, в портовой зоне Куре — Хиросима. И он был опознан как бывший эсминец «Стюарт», старый четырехтрубник, погибший в марте 1942 года в Сурабае.

Судя по всему, подрывная команда, которая должна была уничтожить корабль, не сделала этого. Или старый эсминец оказался просто неуничтожимым. В любом случае, японцы подняли его и перестроили. Отсюда появились треногая фок-мачта и изогнутая труба. Эсминец снова вышел в море как японский сторожевой корабль № 102.

28 октября 1945 года призовая команда американского флота приняла бывший «Стюарт» в Хиро Ван. На следующий день он вошел в состав Сил Юго-Западной Японии, которыми командовал вице-адмирал Дж. Б. Олдендорф. Начался его «исход из египетского плена». «Стюарта» оказался одним из немногих американских кораблей с такой судьбой. Но при этом он потерял свое имя. DD-224 «Стюарт» был вычеркнут из списков флота 25 марта 1942 года. Его имя было передано новому эскортному миноносцу DE-238. В результате старому «Стюарту» оставили только бортовой номер. 3 ноября 1945 года безымянный DD-224 получил приказ отправляться из Хиро Ван в Соединенные Штаты.

Но миноносники придумали ему имя «Ramp» — «Recovered Allied Military Personnel» — вернувшийся из плена военнослужащий.

20 февраля 1942 года. К этому дню на западе японцы захватили Малайю и Суматру, в центре они заняли Борнео, на востоке захватили Целебес и Бали. Их авангарды уже появились на архипелаге Бисмарка. Именно 20 февраля британский фельдмаршал Уэйвелл, верховный главнокомандующий силами АБДА, решил, что удержать Голландскую Ост-Индию не удастся.

Голландцы яростно протестовали. Они были полны решимости дать последний бой. Адмирал Глассфорд, командовавший американскими морскими силами, получал приказы непосредственно из Соединенных Штатов. Он получил распоряжение сражаться вместе с голландцами.

К этому моменту японский флот, штурмовавший Малайский барьер, потерял всего лишь пару эсминцев и несколько транспортов, которые легко было заменить. Союзники потеряли крупную военно-морскую базу Сингапур и порт Палембанг. Они потеряли нефтяные месторождения Борне и Целебеса. Был разгромлен Порт-Дарвин в Австралии. Если говорить о кораблях, то были выведены из строя американские легкие крейсера «Бойз» и «Марблхед», потоплены 4 голландских эсминца, погиб американский эсминец «Пири». Выбыли из строя американские эсминцы «Баркер», «Балмер», «Стюарт», «Пиллсбери». Последним двум после боя в проливе Бадунг был совершенно необходим ремонт.

В самый критический момент получили повреждения еще 2 четырехтрубника ЭЭМ-29. «Эдсолл», атакуя подводную лодку, был поврежден собственной глубинной бомбой, которая взорвалась у него прямо под кормой. «Уиппл» был помят, столкнувшись с голландским крейсером «Де Рейтер». Оба эсминца продолжали действовать к югу от Явы, но не могли присоединиться к ударному соединению АБДА.

Тяжелые крейсера «Хьюстон» (без кормовой башни) и «Эксетер», 2 голландских и 1 австралийский легкие крейсера, 3 британских, 3 голландских, 4 американских («Эдвардс», «Пол Джоунс», «Олден», «Форд») эсминца — вот и все, что сумело наскрести командование АБДА для сражения с японским флотом, приближающимся к Яве.

Этот колосс, названный Южным ударным соединением, имел в своем составе линкоры «Конго», «Хиэй», «Харуна», «Кирисима», авианосцы «Акаги», «Кага», «Сорю», «Хирю», «Рюдзё». В него входили 8 тяжелых и 5 легких крейсеров, 42 эсминца, гидроавианосец, база гидросамолетов.

25 февраля голландский адмирал Хелфрих принял общее командование потрепанными силами АБДА. 26 февраля стало известно, что идет помощь. Должны были подойти американский авиатранспорт «Лэнгли» с 32 армейскими истребителями и британский транспорт «Си Уитч» с 27 истребителями.

Эсминцы «Эдсолл» и «Уиппл» вышли из Чилачапа утром 27 февраля, чтобы встретить «Старый крытый вагон», как называли «Лэнгли». Они встретилсь с ним в 07.30 примерно в 100 милях от берега.

В 09.00 авиатранспорт был замечен японским самолетом-разведчиком. В полдень эскадрилья из 9 японских пикировщиков атаковала корабль. «Эдсолл» и «Уиппл» не могли отразить атаку. «Лэнгли» вертелся и крутился, стрелял из всех орудий. Однако он не сумел уклониться от 5 бомб, которые разрушили палубу и уничтожили часть Р-40, которые он нес. Корабль накренился, на нем вспыхнул пожар.

Свежий бриз превратил языки пламени в ревущую пелену. К 13.00 корабль превратился в настоящее пекло. Приказ спустить шлюпки был понят неправильно, и многие матросы преждевременно попрыгали в воду. В 13.32 командир корабля капитан 2 ранга Р.П. МакКоннел приказал команде покинуть «Лэнгли».

Эсминцы «Уиппл» и «Эдсолл» подошли, чтобы спасти людей. Вместе они приняли всех моряков «Лэнгли» и летчиков, если не считать 16 погибших. Затем эсминцы потопили пылающий корпус артиллерией и торпедами.

«Старый крытый вагон» пошел на дно, оставив корабли АБДА даже без символического прикрытия. «Си Уитч», находившийся далеко за кормой «Лэнгли», избежал атаки и прибыл в Чилачап 28 февраля. Но помощь была слишком слабой и слишком запоздалой. К этому времени ударное соединение АБДА уже вело роковой бой в Яванском море.

Южное ударное соединение адмирала Кондо приближалось к Яве для последнего удара.

«Токийская Роза» по радио с жалостью говорила: «Бедные американские парни, ваши корабли будут быстро потоплены. У вас нет шансов. Зачем умирать, защищая чужую землю, которая никогда не принадлежала ни голландцам, ни англичанам? Лучше возвращайтесь домой, пока дезертиры не соблазнили ваших жен».

Пропагандистские песни токийской сирены вызывали только раздражение моряков ЭЭМ-29. Утро 27 февраля 1942 года выдалось мрачным. Экипажи четырехтрубников устали, как собаки, их корабли устали не меньше. Где обещанные авиационные подкрепления? Где резервы? Напряжение нескольких недель непрерывных боев начало сказываться. Люди устали и начали нервничать.

В последние 2 дня ударное соединение адмирала Доормана совершало выходы в Яванское море к острову Бавеан, пытаясь обнаружить японские авангарды.

К этому времени соединение Доормана состояло из флагманского крейсера «Де Рейтер», тяжелых крейсеров «Хьюстон» и «Эксетер», легких крейсеров «Ява» и «Перт», британских эсминцев «Юпитер», «Электра», «Энкаунтер», голландских «Витте де Вит» и «Кортенар», американских «Эдвардс», «Олден», «Форд», «Поуп». Чтобы дозаправить корабли и дать измученным офицерам и матросам хоть несколько часов отдыха, во второй половине дня 27 февраля адмирал Доорман привел свое соединение в Сурабаю.