– Кто-то мне свою историю обещал рассказать. Только все времени не имелось.

– Надо ли?

– Так ведь интересно.

– В общем, нечего рассказывать. Если коротко, восемь лет назад патрульный струг обнаружил идущие со стороны Темного Облака обломки неизвестного корабля. Летели они с околосветовой скоростью, той самой, когда сказываются различные релятивистские эффекты, на сигналы не реагировали, в общем, поначалу казаки решили, что это потерпевший катастрофу корабль чужой цивилизации. Насчет катастрофы они были правы, насчет цивилизации – нет. Корабль оказался старым, к тому же сильно разрушенным, но его явно построили люди. Собственно, уцелело лишь несколько отсеков, в числе которых командного не было. Двигательного, кстати, тоже. Так, небольшой кусочек корпуса, ни названия, ни порта приписки, ничего. Такое возможно лишь в результате мощного взрыва, когда часть судна вообще испаряется, а то, что уцелело, в виде обломков разлетается в разные стороны. Если коротко, узнать, что это был за корабль, так и не удалось. С момента начала экспансии в космосе без вести пропали тысячи судов, и в архивах сохранились лишь названия, а от некоторых не осталось даже этого. Множество государств, отсутствие единого информационного центра, порою – вообще каких-то контактов. А ведь и государства исчезали, то укрупнялись, то разваливались. В общем, поиски ничего не дали. Сплошные загадки. То, что уцелело несколько секций, само по себе являлось чудом. После взрывов от кораблей зачастую не остается вообще ничего. Но мало ли чудес случается в космосе? Ну вот… – Он замолчал, в задумчивости пощипывая ус.

– И… – напомнила девушка.

– Среди покореженных отсеков было обнаружено два мужских тела. Замороженных, все как положено. Одного вернуть к жизни не удалось. Второй – перед тобой. Сразу говорю: память в полном объеме ко мне не вернулась, и о прежней жизни я не помню ничего. Ни времени, когда жил, ни где… Судя по скорости корабля, должен был срабатывать эффект замедления времени, причем довольно сильно. И странствовать обломок вполне мог хоть полвека, хоть век. Это для меня годы пролетели незаметно. И релятивистский эффект, и анабиоз… Весьма хорошие врачи, да что там хорошие – лучшие в Империи, пытались что-то сделать, однако ничего у них не получилось. Наверное, разморозка оказалась не слишком удачной. Что-то изменилось во мне, и, например, я стал не подвержен гипнозу в любой форме. В итоге отпал один из наиболее распространенных и действенных методов лечения. Так что перед тобой абсолютно не внушаемый человек. Единственное, судя по реакциям и многому другому, я был навигатором, причем явно неплохим. В отличие от бытовой профессиональная память сохранилась. Достаточно было кратких курсов, чтобы я получил соответствующие дипломы. Судя по всему, во второй раз. А дальше… Фамилия Найденов, раз меня нашли, лечение, курсы, экзамены на профессию и чин… В общем, новая жизнь почти с нуля, в которой меня через какое-то время приняли в казачье сословие, присвоили звание. Ах да, оставаться в столичных мирах мне самому не хотелось, и я вернулся сюда, на Новый Оренбург. Так что, вполне вероятно, ты имеешь дело с глубоким стариком. Вдруг я родился несколько сотен лет назад? Такая, в общем, история.

Он нервно закурил.

– Бедный… – Ариадна ласково коснулась щеки Георгия.

– Почему же? Знаешь, я доволен нынешней судьбой. Хорошие люди вокруг, любимая служба… Я даже давно не пытаюсь вспомнить. Честно… – Правда, в глазах на долю мгновения промелькнула грусть.

– Выяснили что-нибудь насчет буканьеров? – мудро перевела разговор на другую тему Ариадна. – Ты ведь сейчас ближе к начальству.

– Не настолько и ближе, – улыбнулся Найденов. – Но, насколько мне известно, конкретного ничего нет. Пространство велико, искать можно долго… Хотя, конечно, мы этого так не оставим. Рано или поздно все равно найдем. Да и похищенные люди должны где-нибудь всплыть. Не для себя же буканьеры так старались!

Но вполне могло быть, что и для себя, и сотник об этом знал. Не одними же налетами живут новоявленные пираты! Надо обеспечивать себя продуктами, по возможности – различными предметами, почему не предположить, что на тех сокрытых расстояниями и Темным Облаком планетах кипит работа в рудниках, добываются различные ископаемые, да и вообще, что там не просто базы, а своеобразная, пусть и весьма негуманная цивилизация? Не закупают же они самое необходимое на стороне! С учетом доставки – разоришься, и даже самые удачные налеты не оправдают расходов.

– Вы их обязательно найдите. Столько знакомых погибло или похищено…

– Найдем, – кивнул офицер. – А еще я обязательно найду тебя.

– Меня будет не очень трудно. Я же говорила: мне предложили место по специальности в Главном управлении космических перевозок. Это где-то в столице. Как меня зовут, надеюсь, еще не забыл. Спросишь, и все проблемы… Даже не верится: завтра прибудет транспорт, и я покину Туанию. Айленд – не Симарон, но все же развитый мир. Цивилизация.

– Я, наверное, на пару дней позже. Делать нам тут всем сразу больше нечего. Буду вновь кропать отчеты, докладывать то в одном кабинете, то в другом… Потом получу новое назначение, может, курсы пройти придется, но как только смогу, прилечу. Мне отпуск положен. Но когда дадут, не знаю. Остается надеяться… А если будешь у нас, мало ли, узнай в станице Щелковской. Обычно если я на планете, то у себя. Наша станица почти на берегу моря, летом там благодать. Запомнила? Станица Щелковская. Знаю я, как вам трудно такие названия выговаривать.

– Счелковская, – послушно повторила девушка. – Зато эта ночь еще наша. Давай пойдем ко мне. Свет и воду дали, что еще надо? Или тебе с корабля нельзя?

– Почему же? Но испросить разрешение – надо.

– Взрослый человек – и разрешение надо.

– Так ведь служба… Зато открою тебе страшную тайну. Служба идет, даже если казак спит…

* * *

Небо на экранах было темным, словно пропали все звезды. В другое время Георгий обязательно бы немного запаниковал, как в таких случаях прокладывать курс корабля, если вокруг ни одного ориентира, но сейчас он воспринимал пейзаж как нечто неизбежное. Более того, как ожидаемое и уже потому абсолютно не страшное. Все шло так, как должно было идти. На голокубе линией светился пройденный путь и пунктиром – путь предстоящий. Вот только куда он приведет, знать никто не мог. Такова порою судьба первооткрывателей. То ли пройдешь мимо перспективных миров, то ли, напротив, они вдруг возникнут прямо на пути, в соответствии с личным везением или невезением. Космос вообще-то бесконечный…

Все системы корабля функционировали в пределах нормы, делать на вахте было особо нечего, и навигатор представил себе… Кого он представил, он так и не понял, но перед мысленным взором возникло девичье лицо. Только окружала его туманная дымка, и никаких подробностей Георгий разглядеть не мог. Лишь знал, вновь знал, что женщина эта ему близка, а кто она такая…

Ариадна, вдруг всплыло откуда-то имя. Нет, не Ариадна. Кто такая Ариадна? И кто – эта?

Георгий попытался разглядеть глаза женщины, и они послушно стали увеличиваться, пока не заняли весь обзор. Только были те глаза не девичьи…