Именно в городе сватовство превратилось в профессию. Появились профессиональные свахи. Обычно ими становились овдовевшие женщины средних лет, которые сватовством зарабатывали себе на жизнь. В их услугах особенно нуждались в тех семьях, где невесты засиделись в девках или родители мечтали поправить свое материальное положение за счет замужества дочери.

Хорошие свахи обладали огромной базой данных на всех потенциальных женихов и невест в округе, а то и по всему городу. Конечно, свахи специализировались на определенных социальных группах, но чаще всего старались захватить «всякого товару» и не гнушались никакой информацией. Они ходили на вечеринки, водили знакомства с прислугой из богатых домов, собирали слухи и сплетни, мало ли что… У свахи была самая полная картотека и самые достоверные сведения о семье жениха или невесты, о болезнях, достоинствах, пороках, доходе, приданом и состоянии.

Получив «заказ», сваха пускалась в водоворот городской жизни и выуживала из него все, что было необходимо. Случалось, и приплачивала кухаркам, лакеям, кучерам, горничным, да мало ли…

Настоящая сваха являлась великолепным психологом, детективом и настоящим знатоком своего дела. Сваху кормили ноги и хорошо подвешенный язык. Она была предприимчива и коммуникабельна. Сейчас бы сказали, что у нее должно было присутствовать креативное мышление. И это так. Без креатива никуда, господа!

За каждое удачное сватовство свахе полагалось денежное вознаграждение, размер которого оговаривался заранее. Кроме того, свахе дарили платок или шаль. В зависимости от финансовых возможностей заказчика. Богатые купцы приносили кашемировые шали. Со временем эти шали стали мерилом мастерства свахи. Чем больше шалей, тем искуснее и удачливее сваха, к такой и обращались чаще, услуги ее стоили дороже.

После всех наших войн и революций профессия свахи оказалась невостребованной и потеряла свое значение. Зачем сваха, если сойтись и разойтись стало делом нескольких минут. Познакомились на бегу, перекинулись парой слов, сбегали в ЗАГС, расписались, пожили, если не понравилось, разбежались. Да и повывелся народ. Мужиков истребили в многочисленных войнах и революциях, голодоморы да лагеря уничтожили тех, кто чудом спасся. После Великой Отечественной войны живой мужик был на вес золота. Оставался один такой на всю деревню и крутился, как мог, среди баб. Уж какие тут свахи.

Сейчас стали появляться объявления свах — в том же разделе, где информация о ясновидящих и экстрасенсах. «Профессиональная сваха (имярек)… самая обширная база данных… сватовство любой сложности… даже если вы потеряли надежду… оплата после заключения брачного договора…»

Тоже, видимо, с креативным мышлением. Волшебница…

Смех смехом, а мне однажды пришлось побыть невольным сватом. Точнее, свахой была моя жена, а я так, сбоку припека.

У жены была приятельница, даже не приятельница, а так… вроде хорошая знакомая. Учились вместе. Девчонка — так себе, никакая. Нет, не страшная, но обыкновенная, на куклу похожа. Худенькая, глазки круглые, ротик маленький, носик аккуратный. Беленькая.

Вот эта приятельница вдруг, ни с того ни с сего, повадилась ходить к нам в гости. А мы с Аней только-только поженились. Я гостье не очень радовался. Правда, она долго не засиживалась, придет, поговорит с женой, пожалуется на жизнь, повздыхает и уйдет. А жена потом задумчивая такая…

Я возьми да и спроси:

— Чего пригорюнилась?

А она:

— Светку жалко. — И вздохнула так, жалостливо, одним словом.

— Случилось что-то? — на всякий случай уточнил я, потому как, ежели случилось, так надо помочь, а не вздыхать.

И тогда жена поведала мне незамысловатую Светкину историю. Все оказалось проще простого: Светка влюбилась.

Ее избранником оказался наш же студент пятого курса. Я его немного знал. И как только жена назвала его, сразу подумал: у Светки шансов нет. А жена как будто услышала мои мысли.

— У Светы совсем нет шансов, — сказала она и снова вздохнула.

Я пожал плечами:

— Что, так сильно любит?

— Ой, Сережа, и не говори. — Аня отмахнулась от меня. — Мало того, что у нее шансов не было, так теперь их и вовсе не осталось.

— Не понял?

Жена помялась и призналась:

— Понимаешь, она с ним переспала…

— Хм…

— Ну вот чего ты хмыкаешь? — возмутилась жена. — Тоже мне, поборник нравственности нашелся!

Я, признаться, растерялся: с чего бы это она так?

— Извини, — спохватилась Аня, — это я так просто, сорвалась… Понимаешь, он Свете очень давно нравится, но никаких знаков внимания, ничего. Как она ни старалась. А недавно она попала на вечеринку, чисто случайно, кто-то из знакомых устроил. А там — он! В общем, Светка перебрала, или он перебрал, или они оба… В итоге она проснулась у него в общаге.

— Н-да… Слушай, а он ее утром вспомнил?

— Сережа! — воскликнула жена.

— Да что я такого сказал? Всякое могло быть…

— Ну это уж слишком. Ванька хороший парень, и даже если девушка ему не нравится, он не станет ей хамить.

— Уже лучше, — согласился я, — значит, он ее вежливо выставил, проявив себя истинным джентльменом?

Жена вспыхнула, хотела было снова возмутиться, но запнулась и, подумав, кивнула:

— Примерно так все и было. Но как ты узнал?

— Ничего сложного, насколько мне известно, у него есть девушка.

— Да? — встрепенулась жена. — Я тоже что-то об этом слышала. Но, по моим сведениям, они в ссоре.

Я удивился:

— Вот как? Ты уже и справки навела!

— Нет, Сережа, это же просто… просто так… Свете неудобно выяснять, вот я и… Мне-то все равно.

— Пожалуйста, развлекайся. — Я пожал плечами. — Только зачем тебе все это?

Жена вдруг взглянула на меня с эдакой хитринкой и, поиграв глазами, кокетливо сообщила:

— Не знаю… А вдруг мне удастся помочь Светке захомутать Ванечку? А?

— Во как! А ты, стало быть, большой специалист?

— Сережа, не надо придираться, — надулась она.

— Ну-ну…

Мы поговорили, я посмеялся. Однако на этом дело не кончилось. Несчастная Светка продолжала ходить к нам, всем своим видом выражая страстную неразделенную любовь и разбитые девичьи чувства.

И через некоторое время мне ее тоже как-то жалко стало, что ли… возможно, я к ней привык. А жена между тем проявила недюжинную энергию. Она по всем своим каналам навела кучу справок и выяснила всю подноготную Вани Богомилова: родом из старинного русского города Ельца, родители врачи, есть младшая сестра, со своей девушкой он в ссоре, и так далее…