Пауза затягивалась.

– Какой фасон вам по вкусу, ваше высочество? – снова спросила Беруда.

– Ничего пышного и вычурного.

Видно, такого немногословного ответа было недостаточно.

– Давайте начнем с выбора ткани. Я прихватила пару образцов.

Она необычайно быстро метнулась к лежащему на стуле свертку и через мгновение уже разворачивала на столе аккуратные рулоны ткани. Я неуверенно пощупала образцы.

– Я не обладаю магическим даром, но это не должно вас смущать. Я работаю с любыми видами ткани, и с зачарованными тоже. Вот, обратите внимание. Великолепно подчеркнет вашу красоту и женственность. Эта ткань не мнется и принимает любую форму под рукой толкового мастера.

Беруда протянула мне лоскуток нежного персикового цвета, переливающийся, будто в него были вплетены тысячи кристаллов.

– Или вот этот образец, называется «Утренняя роса».

Она положила руку на рулон прелестной ткани нежного небесно-голубого оттенка с капельками, действительно напоминавшими росу. Мне тотчас тоже захотелось потрогать эту ткань.

Все ткани и правда были необычными, и выбор так огромен, что я совсем растерялась. Мое молчание обеспокоило швею.

– Если здесь нет ничего подходящего, могу предложить другие…

– Нет-нет, ткани изумительные, дело не в этом.

Я решила быть до конца честной, раз уж Беруда посвящена в тайну.

– О предстоящем замужестве я узнала буквально вчера и еще не успела обдумать, какое подвенечное платье хочу.

Только сейчас происходящее стало медленно доходить до моего сознания. Я задумалась о серьезности того, что мне предстоит. Дело даже не в самой свадебной церемонии. Послезавтра я стану чьей-то женой. И пусть князь обещал, что это не более чем условность, тем не менее пути назад не будет.

– О, понимаю.

Тут к нашему разговору присоединилась экономка:

– Смею предложить следовать традициям, раз пожеланий насчет платья нет.

Кстати, я ничего не знаю о традициях венчания в княжестве Кроуги. Мое молчание было истолковано как одобрение, и поэтому Тиральда продолжила:

– В Кроуги невесты обычно надевают на церемонию платья синих и голубых оттенков, так как это цвета герба княжества. В Миноле подвенечные платья золотого цвета. Предположу, что в Потаве они темно-бордовые.

Совершенно верно. Наше княжество славилось виноградниками и вином. Цвет нашего герба бордовый – дань благородному ягодному напитку, появившемуся на нашей земле. Но у меня этот цвет вызывал совсем другие ассоциации. Вспомнился праздник летнего солнцестояния в Потаве, который мы называли Короткая ночь. Все незамужние девы в этот день надевали плащи глубокого карминового цвета – цвета заходящего солнца. Красивый цвет, символизирующий закат, за которым обязательно будет новый восход, новое начало. Внезапно в голове появилась идея.

– Кажется, у меня есть одно пожелание.

Женщины внимательно посмотрели на меня, радуясь, что я наконец проявила заинтересованность. Хотя мое состояние было вызвано не безразличием, а скорее растерянностью перед неопределенным будущим.

– В селении Потавы под названием Солнечные луга живет талантливая ткачиха. К празднику летнего солнцестояния местные девушки шьют себе наряды из ее ткани приглушенного бордового цвета. Пожалуй, платье из этой ткани станет для меня приятным воспоминанием о детстве. – И дальше я совсем неожиданно для себя добавила: – Больше в новую жизнь взять мне нечего, кроме этого приятного воспоминания.

Женщины смущенно переглянулись. К своему удивлению, я даже уловила сочувствие в лице строгой экономки.

– Наверное, это глупость, – раздосадованная своей чрезмерной откровенностью, я поспешила сменить тему. – Слишком мало времени осталось, чтобы успеть купить эту ткань.

– К завтрашнему утру она будет доставлена, – раздался мужской голос.

Мы втроем подскочили от неожиданности. Женщины присели в реверансе, а я осталась стоять, застигнутая врасплох. Позади нас, облокотившись о книжный шкаф, стоял князь Рагонг. Мое лицо залилось румянцем: я не знала, как много он успел услышать. Скорее всего, достаточно. Очень не хотелось, чтобы наш брак начался с его жалости ко мне.

– Не хотел мешать, пришел предложить вместе поужинать, как освободишься.

Это предложение, судя по тому, что смотрел он в мою сторону, предназначалось мне. Я робко кивнула. Он учтиво поклонился дамам и вышел.

– Превосходно! Значит, решили с цветом и тканью, полдела сделано, – защебетала Беруда.

Далее женщины принялись обсуждать детали вышивки, фасон и что-то еще. В разговоре я уже участия не принимала, полностью уйдя в свои мысли, точнее, страхи. А их, как оказалось, внутри накопилось множество.

Попрощавшись с экономкой и швеей, я отправилась в зал, где мы завтракали, надеясь, что ужин накрывают там же. Действительно, Рагонг уже ждал меня за столом. Я села на то же место, что и утром.

– Как прошел первый день в Фебране? – князь поднял голову и откинулся на спинку стула.

– Прекрасно!

Сразу вернулось утреннее желание его поблагодарить. Мы были одни, я решила, что момент подходящий.

– Хочу поблагодарить вас за возможность учиться в Фебране.

– Это лишнее. Мне кажется, мы договорились.

– Да, но все же знайте: я искренне благодарна, что вы держите слово.

Князь ничего не ответил, лишь пристально смотрел. Под этим взглядом меня охватило непонятное волнение, и я принялась выравнивать лежащие на столе приборы, которые, к слову, в этом не нуждались: их будто бы по линейке раскладывали.

– Помимо ткани на платье, есть еще пожелания насчет свадебной церемонии?

– Нет, – слишком поспешно ответила я.

Князь удивленно вскинул брови.

– Мне всегда казалось, что свадьба для дев – весьма знаменательное событие. И хотя церемония тайная, это не означает, что она неважна.

Подняв глаза, я вновь наткнулась на его взгляд – пристальный, изучающий.

– Вы правы, девушки с нетерпением ждут этого дня.

Но обычно это происходит по обоюдному желанию, и потому невесты наслаждаются процессом приготовления к свадьбе.

– Разве я тебя принуждаю?

– Нет, и за это я тоже вам благодарна.

О, Святая Первомать! Хватит извиняться и благодарить. Он сейчас решит, что я перепуганная трусиха, которая передумала выходить замуж, и вернет меня отцу.

– Точнее, я имею в виду, что у меня нет выбора, и замуж я иду не по желанию, а по необходимости. Из-за этого, возможно, сама церемония не кажется мне столь важной.

– Понял, – холодно ответил князь.