Из-за таяния полярных ледяных шапок уровень моря поднялся, и вода поглотила побережье от Мэна до Техаса, в том числе половину Флориды. Но не всю. Возвышенности превратились в острова, и эти острова нужно было соединить. Штат начал строительство сотен мостов, причем еще за несколько лет до того, как в них появится реальная необходимость. А значит, потребовались тысячи трудоботов, работающих без устали. Помещение Первой баптистской церкви Вечной Жизни находилось совсем недалеко от крупной стройки. И оттуда явились шесть разъяренных ИИ.

«Жизненцы», должно быть, завопили от радости, когда их увидели. Точно сказать сложно, потому что аудиозапись так и не появилась. Лишь беззвучное видео с камер безопасности. Но уже позже. «Жизненцы» первыми открыли огонь, но трудоботы шли дальше. Церковная паства целилась им в глаза ради забавы. Но трудоботы шли дальше. Тогда один религиозный фанатик бросил оружие на землю, вышел во двор и раскинул руки, как Исаак, а потом расстегнул ширинку и стал мочиться на приближающегося бота.

Трудобот ничего не мог сделать, не запустив Выключатель. Он просто стоял и таращился на «жизненца», пока тот не закончил мочиться, терпеливо ждал, пока упадут последние капли. А потом, когда мужчина с довольной ухмылкой засунул свое хозяйство обратно в штаны, трудобот схватил его – одной огромной рукой за торс, а другой – за ноги. Он подбросил человека в воздух и разорвал его пополам, засыпав гравий дождем из внутренностей.

При виде разорванного товарища все в церкви вскочили на ноги. Но когда бот отбросил куски в сторону и просто продолжал двигаться дальше к церковной двери, на лицах у них было написано, что это начало войны. После этого разразился настоящий кошмар, но эти вытаращенные глаза и отвисшие челюсти были воплощением всех коллективных страхов человечества, когда душа уходит в пятки.

Что-то пошло не так. Совсем, совсем не так. Боты не могут так себя вести. Если попытаться взломать их код, то они отключатся, а жесткие диски сотрутся. Но по какой-то причине этого бота ничто не сдерживало. Как и его спутников.

Началась беспорядочная стрельба, но было уже поздно. Боты бросились вперед и сорвали с петель металлические ворота. Потом они промчались по двору, а пули только отскакивали от их толстой закаленной стали. Импульсные винтовки и шокеры считались армейским оружием и находились под запретом для обычных граждан. Те мужланы имели только старомодное оружие, годящееся для человеческой плоти. Они и представить не могли, что им понадобится что-нибудь другое.

Оказавшись внутри, Шестерка трудоботов, как их позже прозвали, начала с детей. Боты хватали их и отрывали головы, прямо на глазах у родителей. Потом настал черед матерей, которые еще кричали и завывали над детьми, и всех их убили на глазах у мужей. Но мужчин приберегли напоследок. Боты дубасили их до последнего вздоха, пока в их груди уже не осталось воздуха, чтобы молить о смерти. Кровью останков Шестерка трудоботов написала послание на стене церкви, а потом боты поставили мужчин так, чтобы те прочитали.

«За Исаактаун, – гласила надпись. – Бытие 6:7».

Правительство пыталось разобраться одновременно и с атакой на Исаактаун, и с нападением на церковь Вечной Жизни. Страна балансировала на грани хаоса. Страх был настолько ощутим, что президент взяла дело в свои руки. По крайней мере, так она думала. Она приказала тщательно взвешивать решения перед каждым приговором, желала поставить все точки над «и». Прошло несколько часов, прежде чем стало известно о резне в церкви, а еще через полчаса была получена запись с камер безопасности, и пазл полностью сложился.

Отбившиеся от рук боты, конечно, представляли серьезную проблему, но гораздо больше всех взбудоражила надпись на стене. Федералы пытались сохранить ее в тайне, но секрет такого масштаба долго не утаишь. Прибывшие на место оперативники узнали изречение, и паника разошлась по цепочке. А потом распространились слухи. И уже через час об этом знали все.

Бытие, 6:7. «И сказал Господь: истреблю с лица земли человеков, которых Я сотворил, от человека до скотов, и гадов, и птиц небесных истреблю, ибо Я раскаялся, что создал их».

Смысл послания очевиден. Трудоботы были только началом.

… да, есть шанс, что мои солнечные батареи могут…

Вот дерьмо. Я отключилась.

Но вернулась. Я дотянула до утра. Солнце еще стояло низко, но его лучи как раз попадали на мои панели. Энергии маловато, но уже достаточно для функционирования, еще несколько часов езды, и мне хватит, чтобы добраться до города и заменить батареи. Теперь осталось лишь не сворачивать с пути на Нику-14.

Ника-14 была покинута задолго до начала эры ИИ. В свое время здесь находилась пусковая установка для ядерных ракет – массивный бетонный бункер глубоко в недрах земли, чтобы укрыть ракеты от любопытных глаз спутников. В те дни он был даже крупнее и более населенным. За два десятка лет его углубили и укрепили, весь город ушел так глубоко под землю, что ни спутники-дроны, ни ЕМР не могли уловить даже тепловой след.

Туннели расходились по Морю во все стороны, так что даже если ЕМР и отследит какие-то перемещения в этом районе, то никогда не определит, куда именно направляются свободные боты и сколько их. Если ЕМР сюда явится, то ему придется использовать все свои силы. А это значило, что боты будут предупреждены и получат время, имея многочисленные пути к отступлению. Массивная армия дронов ЕМР наткнется на улей и будет ловить разлетающихся пчел.

Мы все знали, что это неизбежно, однажды они придут за нами. А пока это лучшее, что мы могли придумать. Ника-14 не обещала будущее, но сейчас это был лучший вариант.

По всему земному шару существовали десятки, если не сотни городов вроде Ники-14. Часто туда стекались беженцы из других городов, захваченных ЕМР, некоторые хотели найти новый дом, а другие понимали, что придется оставить и этот.

В Нике-14 было семнадцать входов. Невозможно каждый раз выбирать новый, как я поступала с тропами в Море. И потому я всегда выбирала вход с помощью ГСЧ. Никто не устроит на меня засаду, если не знает, через какой вход я иду.

Но сегодня – другое дело. Часы тикали. Невозможно сказать, какие повреждения протекшая батарея может нанести другим системам. У меня не было иного выбора, кроме как направиться к ближайшему проходу вниз. В пределах досягаемости было три, и я решила бросить жребий с помощью ГСЧ. Старый бетонный склад на склоне холма я пометила как цель номер один, ведущий в лабиринт канализации люк – как цель номер два, а третий вариант под названием Шоссе – прямой туннель с интенсивным движением, рядом с первоначальной пусковой установкой – был наименее желанным выбором.

Третий. Проклятье.

Бесполезно оспаривать решения ГСЧ. Как только ты это сделаешь, ты перечеркнешь необходимость в нем и станешь сомневаться, а нужен ли он вообще. Значит, Шоссе.