Меня кинуло в жар. Если здесь дракон Гая, значит, где-то рядом и он сам.

— С ним все хорошо, — произнесла наотмашь.

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, — насторожился Рэф.

— Все с ним в порядке, — но мой ответ не убеждал его. Тогда я произнесла то, что знала о драконе Гая, чтобы хоть как-то отделаться от навязчивых вопросов: — Он не становится полностью на заднюю лапу, но это не тот дефект, который может помешать ему выступать на арене.

Мои слова удовлетворили Рэфа, и он оставил допрос. Я не успела вздохнуть с облегчением, как за спиной раздался знакомый голос:

— Откуда ты это знаешь? — бросил мне в спину.

Я торопливо натянула платок на лицо.

— Мой друг… — обернулся к Гаю Рэф, — очень хороший знаток драконов. Самый выдающийся из всех, кого я когда-нибудь видел.

По-товарищески хлопнул меня по плечу, чтобы я обернулась к Мартану. Я смотрела в пол, чтобы Гай не мог меня узнать.

— Так что же не так с моим драконом? — повторил наглец.

Я стушевалась. Скорее всего, он давно следит за беседой и заминку с моим ответом расценил по-своему. Черный капюшон прикрывал голову, а маска — нижнюю часть лица. Я узнала его по глазам, их цвет невозможно перепугать.

— Я не могу этого сказать, единожды увидев его. Нужно провести детальный осмотр.

— Его осматривали лучшие драковетеринары. Только пара из них смогли заметить проблемы с лапой, а ты увидел это, только взглянув на дракона.

— Значит, не так хороши были эти специалисты, — вмешался в разговор Рэф. Дверь в комнату администрацию скрипнула, и кто-то позвал его. — Нам с моим другом пора.

— Я хочу, чтобы ты осмотрел моего дракона, — бросил мне Гай. — Я заплачу хорошие деньги.

— Я не могу, — пробубнила еле слышно.

Рэф обнял меня за плечи и повел к двери.

— Не может человек. Так бывает. Нам пора. Ждем твое выступление на арене, новичок.

Когда я шла, чувствовала на себе прожигающий взгляд Мартана. Благо на мне был защитный медальон Матиаса, и он не мог прочесть мои мысли.

Мы зашли в крыло администрации. Возле двери с табличкой «Начальник» сидела миловидная девушка и что-то черкала карандашом на бумаге.

— Удивлена. Раньше место главы арены напоминало забытый склад, а вам удалось создать видимость офиса.

Рэф польщенно ухмыльнулся.

— Почему же видимость? Мы обзавелись постоянным бухгалтером и секретарем. Ведем учетные книги, — он толкнул дверь, пропустил меня в кабинет начальника.

— Скажешь, еще и налоги платите...

— Платили бы, если бы нам дали работать легально. Так что правительство само виновато, что не хочет получать доход от нашего дела. Хотя если считать покровительство органов власти, на которое мы перечисляем регулярные средства, налогами, то можно сказать, что мы их платим.

В кабинете за секретером сидел мужчина в возрасте. Его густые волосы с возрастом стали совсем седыми. Под голубыми глазами множество морщин, нижнюю часть лица скрывала маска. Он снял пиджак и повесил его на спинку стула, оставшись в жилетке и белой рубашке.

— Проходи, Сабина, садись, — покровительственным тоном пригласил незнакомец. Мой провожатый остался стоять у двери. Я заняла стул напротив пожилого мужчины, — Рэф рассказал мне, как встретил тебя в академии Вермундауна. Меня очень заинтересовала твоя история.

— В ней нет ничего особенного, — ответила я. — Полукровки по поддельным документам живут вне Грани. Не знаю, чем я могу быть вам полезна.

— Ты следишь за новостями?

— Мне это не интересно.

— Зря. Правоцентристы в который раз продвигают билль, чтобы ослабить давление на полукровок и уровнять их в правах с чистокровными и людьми. Но левоцентристы опять отклонили этот законопроект. Их главный аргумент — полукровки не могут жить в нормальном обществе, не навредив окружающим. Но мы ведь знаем, что это не так, — он переглянулся с Рэфом. — Если бы кто-то доказал обратное, их мнение изменилось бы. Нужен прецедент, который всколыхнет общественность и кардинально поменяет отношение к полукровкам.

— Ты идеально подходишь для этого, Сабина. Полукровка, которая учится бок о бок с элитными магами королевства Эшвурда. Член команды студенческой академии и адептка, на репутации которой нет ни единого темного пятна.

— Хотите бросить меня на растерзание волкам?

— Подумай о тех, для кого ты станешь примером. За тобой из тени выйдут и другие полукровки, что живут под чужими именами, — порывисто произнес Рэф.

— И нас всех посадят за решетку. Хотя нет, посадят в тюрьму тех, кто будет признан не опасными. От особо опасных за нарушение пересечения границы избавляются путем смертельных инъекций.

— Сабина, мы не дадим тебя в обиду, — уговаривал незнакомец, — обеспечим безопасность и неприкосновенность тебе и твоим близким. Пойми, без тебя у нас не получиться сломить сложившийся устой.

— Ищите для своих целей другое пушечное мясо, — я резко поднялась с места. — Если это все, что вы хотели мне сказать, то я могу быть свободна?

Посмотрела через плечо на Рэфа.

— Можешь идти, — ответил он.

— Подумай хорошо над нашим предложением, — сказал незнакомец. — Если передумаешь, ты знаешь где нас найти.

Я вышла из комнаты, даже не попрощавшись. Меня трясло от страха и негодования. Торопилась покинуть это место, которое сулило мне только неприятности. Выскочила в драконий загон и не сразу обратила внимание на суету: драконы метались в клетках, в проходе — члены команд.

Входная дверь распахнулась, из нее высунулся мужчина в маске и закричал:

— Облава! Патруль на арене!

Он нажал на рычаг в углу загона, и в своде над нашими головами появился проход. На случай облавы для драконов всегда оставляли запасной выход. Участники состязаний седлали ящеров и в скором порядке покидали помещение.

Но не все из них пришли за своими питомцами. Горемыка дракон-амфибия был брошен. Томился в клетке в ожидании прихода патруля. Я подбежала к его клетке и сорвала с нее замок, выпустив дракона.

— Улетай! — скомандовала, и зверь послушал меня.

Он оттолкнулся и скрылся в дыре в потолке. Загон пустел. Я выпустила еще двух драконов. Следующей была клетка драга Мартана. Ящер нервничал в ожидании хозяина. Я сорвала замок и отошла в сторону, давая проход зверю.

— Улетай, — сказала ящеру. Драг не пошевелился. — Улетай! Патрульные не станут смотреть, что ты редкий вид. Пристрелят, как бездомную собаку.

Драг даже не шелохнулся.

— Он не уйдет без хозяина, — запыхавшись, в клетку ворвался Гай.

Запрыгнув на спину дракона, он выскочил с ним из вольера. Я вышла посмотреть, как они улетают, и Гай схватил меня за шкирку и швырнул сзади себя на дракона. В этот момент двери загона распахнулись, и в него ввалилось с десяток патрульных.