– Так я свободен, господин офицер? – спросил Финн, всем своим видом показывая, что готов уступить свое место за столом следующему кандидату.

Офицер Лурье прошелся взглядом по карточке, дабы удостовериться, что все нужные графы заполнены.

– Команда ветроходов, полагаю? – спросил он.

Финн быстро кивнул.

Офицер Лурье поставил последнюю галку.

– Пока не поздравляю вас, ветроход Финн, – подняв взгляд, улыбнулся он МакЛиру. – Но полагаю, что у вас хорошие шансы оказаться зачисленным в команду.

– Спасибо, господин офицер. – Финн поспешно поднялся на ноги и знаком велел Джерри быстро садиться на его место.

Джерри по-кошачьи ловко запрыгнул на стул, выпрямил спину, положил ладони на колени и изобразил на лице улыбку, которую репетировал последние три дня. Самому Джерри улыбка казалась открытой, дружелюбной и доброжелательной. Но те, кто смотрел на него со стороны, скорее назвали бы ее заискивающей и глупой. Впрочем, каждый имеет право на собственное мнение.

– Господин офицер, вы позволите, мы постоим здесь и посмотрим, как проходит собеседование наш друг? – обратился к офицеру Орму Энгель-Рок.

Эмис Орм сделал безразличный жест рукой. До закрытия вербовочного пункта оставалось около получаса, и офицер Орм искренне надеялся, что к его столику больше никто не подойдет. И без того уже кандидатов в команду Корнстона было раз в пять больше, чем требовалось. Сейчас капитан Ван-Снарк и двое его помощников в последний раз перебирали карточки кандидатов, дабы быть уверенными, что не пропустили никого достойного.

При том, что офицерский состав города также был укомплектован по самым минимальным требованиям, пара опытных ветроходов, каковыми, вне всяких сомнений, являлись Энгель-Рок и Финн МакЛир, пришлись бы весьма кстати. А вот третий их приятель, черноволосый парень, что сидел напротив Алекса Лурье, не произвел на Орма впечатления. Ни плохого, ни хорошего – вообще никакого. Джерри казался ему похожим на воздушную медузу, способную с легкостью принимать любую форму, чтобы избегать столкновений с плывущими навстречу объектами.

Сначала, как и полагается, офицер Лурье задавал Джерри стандартные вопросы: возраст, пол, здоровье, как попал в Зей-Зону? И с ними Джерри неплохо справился. Правда, когда офицер Лурье поинтересовался, в скольких рейсах он побывал, Джерри соврал больше, чем требовалось, назвав число двенадцать. Но офицер Лурье не обратил на это внимания. Или же только сделал вид, что не обратил. Когда же офицер Лурье спросил Джерри о его основной специальности, тот возьми да и ляпни:

– Навигатор!

Энгель-Рок в отчаянии чуть не схватился за голову!

А у Финна нижняя челюсть упала едва не на грудь.

Они на пару три дня твердили Джерри, что он мог выдавать себя за навигатора, общаясь с забулдыгами из кабака Старого Эрла. Но кадровых офицеров, даже если это только выпускники школы офицеров, отправившиеся в свой первый рейс, ему провести не удастся! На то они, в конце концов, и офицеры. Уж лучше назваться простым ветроходом и строить из себя эдакого скромного парня, не желающего козырять своими достоинствами, но готового взяться за любую работу. Хоть плиты города драить, хоть коку на камбузе помогать, хоть целый день на салинге грот-мачты сидеть, высматривая, что там прямо по курсу… Молодой, здоровый, аккуратный, честный парень, готовый взяться за любую работу, – такое вполне бы могло прокатить. Тем более при поддержке такой пары друзей, как Энгель-Рок и Финн МакЛир.

Так нет же – навигатор!

Что за бес у него на языке заплясал, когда он произнес это слово?!

Ну какой из него, чак-варк, навигатор!

Офицер Лурье в момент его раскусит!

Энгель-Рок отчаянно пытался придумать, как можно спасти ситуацию, и ничего не мог изобрести.

Бывают! Что ни говорите! Бывают безвыходные ситуации!

И Джерри, поганец, сам создал для себя такую. Произнеся одно только слово: «Навигатор!»

Дальше все пошло в точности так, как и должно было.

Офицер Лурье задал Джерри пару вопросов относительно заявленной специальности. И сразу понял, что Джерри в навигации разбирается так же хорошо, как свинья в ананасах. Нет, пожалуй, даже хуже. Он даже не знал названий простейших навигационных приборов, которые были известны обычным ветроходам.

Офицер Лурье сложил губы бантиком, с грустью посмотрел на Джерри и двумя широкими взмахами авторучки перечеркнул крест-накрест его кандидатскую карточку.

– Господин Гарсия, – произнес он беззлобно, но с укоризной. – Нам в команде не нужны лжецы.

Это был конец. Такой же бесславный, как конец рака, нырнувшего в кипящий котел. И такой же позорный, как паническое бегство от стаи рассвирепевших котов.

А все ведь так хорошо начиналось.

Джерри сидел, в растерянности хлопая глазами, не зная, что сказать.

Ему все еще казалось, что все это просто глупая шутка и вот прямо сейчас офицер Лурье рассмеется, хлопнет его по плечу и скажет: «Да ладно, навигатор Гарсия! Неужели вы и взаправду поверили? Хо-хо! Нам позарез нужны такие бравые парни, как вы! Вот, контракт уже готов. Вам остается только проставить сумму и подписать».

Но на лице офицера Лурье оставалось все то же отстраненно-холодное выражение. Он смотрел на Джерри так, будто его уже не существовало. Словно Джерри начал превращаться в туман, сквозь который были видны серые, побитые подковками на каблуках, доски причала.

Офицер Орм сидел, положив согнутый локоть на спинку стула, и смотрел на Джерри с откровеннейшей насмешкой. Он, похоже, принимал Джерри за местного дурачка. Ну а кому еще придет в голову выдавать себя за навигатора, не зная ни одного навигационного прибора? С искривленных ухмылкой губ Эмиса Орма, казалось, готовы были сорваться слова: «Ну, парень, ты и дал! Так врезал, что мы все в отпаде! Может, еще что-нибудь отчубучишь? Так, чисто ради ржачки. В город-то тебе дорога все равно уже заказана».

На лице Энгель-Рока застыло выражение отчаяния. Он понимал, что Джерри облажался по полной и помочь ему был бы не в силах даже легендарный хитрец Пе-Пелем, сумевший как-то раз обмануть саму Смерть. Офицеры-ветроходы сейчас были непреклоннее старухи с деревянным молотком. Они могли бы простить Джерри ошибку, но не обман.

Примерно о том же думал и Финн МакЛир. Ему тоже было жаль расставаться с Джерри, который был хотя и не шибко умным, но все же хорошим парнем. Финн готов был поспорить, что на него можно было положиться. То, что Джерри решил выдать себя за навигатора, было не враньем даже, а фантазией, в которую он и сам готов был поверить. Парню очень хотелось быть не просто ветроходом, а именно навигатором. Быть может, именно потому, что жизнь не дала ему на это ни малейшего шанса. Но объяснять это сейчас Алексу Лурье не имело смысла. Для него Джерри был таким же вруном, каковых он за истекшие три дня повидал немало. С той только разницей, что от Джерри разило не перегаром и табаком, а «Шипром».