— В академии в целом всё строго. Есть лидеры, которые согласовывают свои действия с администрацией. Например, тот подпольный ночной клуб с боями — ты реально думаешь, что ректор не знает? Там барменом был лаборант с факультета боевых машин. Таким образом в активной учебной и внеучебной жизни формируется рейтинг. Невозможно стать лучшим студентом военной академии, просто выучив все предметы, показать отличные результаты при сдаче нормативов и так далее. Ты должен быть личностью. Боевой, сильной и харизматичной. А если ты одиночка, то таким, что своим присутствием заменяешь десяток. Только так, и никак иначе можно рассмотреть студента со всех сторон. Его дисциплину, выдержку, стойкости и твёрдость духа. Солдат штампуют сотни школ и военных училищ, а здесь создаются и рождаются одиозные личности среди серой массы. Генералы не вечные, и, последнее время, не долго живущие. Кадровый голод у СЧН. Поэтому все академии сами выбирают способ решения этой задачи. И всё, что происходит в стенах академии — остаётся исключительно в академии. Отсюда и своеволие. Но все, кому это необходимо, знают, что правила игры есть, и они жестоки. Провалишься здесь — будешь списан. И другого шанса у тебя может уже и не быть. — всё это он говорил невероятно тихо, так что я невольно проникся благодарностью за раскрытую тайну.

И понял, что мне эта тайна оказалась раскрыта совсем неспроста. Густав готовил план «Б», на случай своего проигрыша. Умный парень. Толковый командир и политик из него вышел бы.

Юный Граф хлопнул меня по плечу и сказал, что будет ждать меня в отданном мне и ребятам для проживания доме.

— А ты чего не идёшь, Кейт? — я заметил, как народ оперативно сворачивал свои тренировки и надевал тёплую одежду, собираясь пробежаться до арендных домов и общежитий.

— А я, может, тоже искупаться хочу. Ого, а что это за шрам у тебя такой на спине? — она проводила взглядом скрывшихся за холмом одногруппников и одногруппниц, после чего стянула с себя тренировочный костюм.

— Подарок от одного мага шайтрана... Чёрная молния... Думал, умру... — а сам подумал, что за столько времени моё исцеление так и не избавило меня от шрама. Слишком поздно начал лечение...

Кейт осталась в нижнем белье, и я замер, оценив её безусловную красоту.

— Кейт, так ведь вода холодная... Ты купальник хоть взяла? — удивился я.

— Но ты ведь согреешь меня? — бельё упало на зелёную траву и рыжеволосая валькирия, взяв короткий разбег, элегантно и грациозно прыгнула в воду.

Интерлюдия. Доказательство

Я бежал из проклятого зиккурата и вспоминал слова Рюдигера о том, что каждая крупица лени, которую ты не задавил в себе, может привести к твоей смерти. Как же он был прав! Чертовски прав, старый пройдоха. Нас выбежало из крепости двадцать четыре человека. Пятерых мы потеряли отставшими ещё в первые сутки.

Они не выдержали напора. Им не хватило подготовки. В условиях жуткой метели и околонулевой видимости мы неслись вперёд. И они сломались в тот самый момент, когда нельзя было останавливаться. Я, как тот, кто несёт ответственность за жизнь всей группы, принял решение отрубить «поражённую гангреной руку» в виде этой пятёрки, и вместе с небольшим запасом припасов и оружием они остались «прикрывать» наш отход. Я не запомнил, как называлась там разрушенная и заброшенная деревня. Помню только, что следующую мы встретили лишь через пятьдесят километров и после пересечения границы сразу двух гексов под контролем шайтрановских зиккуратов.

Так мы и двигались, пока не нарвались на первую группу шайтранов. Это были обычные работяги, который трудились на благо своего господина — ломали какой-то городок и материалы да ценности отправляли на телегах к зиккурату. Всё было тихо, и мы удивились не меньше их, когда пересеклись в центре города.

Эти сонные ублюдки завалились спать, убивая время и дожидаясь вечера. Мы же, как назло, были в ошейниках рабов. Перед каждой границей приходилось с ними повозиться, стирая метку предыдущего зиккурата и их принадлежность, но чистые рабские ошейники тут же срабатывали и записывали сигнатуру ближайшего ядра зиккурата, «прописываясь» в этой области.

Так мы и пересекали незаметно границу, снимали ошейники, стирали метки, входили на новую территорию и перепрописывались.

Зачем мы их одевали? Чтобы в случае внезапного столкновения, например, как в этот раз, враг не принялся сходу нас убивать, а решил бы выяснить, что это за рабы и почему они тут гуляют.

Я успел скрыться до того, как шайтраны обратят в нашу сторону свой взгляд. Ездовые ящеры, правда, гады такие, очнулись и заорали, из-за чего остальных ребят с автоматами тут же засекли. Они начали действовать так, как я их учил. Оружие приготовить к стрельбе и ждать команды старшего — меня.

Оценив обстановку и дальность границы, я решил самолично решить проблему без шума.

Снял я ошейник уже на автомате. Ещё мгновение, и запас маны активирует невидимость. Рука хватает для подстраховки кристалл маны, и я выдвигаюсь к начавшим шевелиться и орать на своём крокодильем шайтранам.

Их было двенадцать. Первыми я снял лениво развалившихся на шкурах и одеялах шайтранов у самого дальнего ряда. Клинок, ставший продолжением моей руки, погружался в череп со стороны шеи, моментально убивая захватчиков.

Короткая перебежка и ещё один шайтран орошает синей кровью белый снег.

*Хруст* — чуткая тварь услышала хруст снега, но не увидела того, кто принёс ей смерть. Дальше было сложнее. Оставшаяся восьмёрка стояла довольно плотно друг к другу. Пора было включать магию...

Временно убрал клинок за пояс и вырастил шесть крупных ледяных лезвий. Метать их я не сильно-то и умел, но если усилить руку и постараться делать всё в точности, как демонстрирует Куратор, то даже если клинок прилетит не острой частью — что-нибудь он шайтрану сломает.

Так и случилось, два клинка просто больно стукнули шайтранов, заставляя обернуться и упасть на колено, ещё один пролетел мимо, а остальные нашли свою цель. Вновь перехватил клинок и ускорившись помчался на врага, уворачиваясь от беспорядочного махания руками и подрезая сухожилия противника. Где мог — сразу бил в критические жизненно-важные точки. Где нет — пытался ранить и лишить мобильности.

Шайтраны сделали правильный вывод и принялись кастовать магические заклинания, кто на что горазд.

Но слишком медленно. Семь, восемь, девять трупов распластались на снегу. Ещё двое были добиты спустя несколько секунд, и лишь последний здоровяк, с подрезанными сухожилиями на ногах, пытался отползти в