Но, как выяснилось потом, фанатик от археологии такими пустяками не занимался. Более того, подтвердил участие Наи в экспедиции и даже назвал «девушкой знающей и толковой». Дал ей отличные рекомендации.

«Хоть на этом спасибо», – подумала Ная. Стоило столько вечеров слушать россказни начальника экспедиции, сидя у костра! Молодой человек, который поначалу был таким любезным, стал напрашиваться в соавторы.

– Вы же понимаете, сколько тут работы, – жаловался он. – Надо отредактировать материал. Ведь вы же не профессионал. Абсолютно не умеете писать. Алмаз, так сказать, неграненый. Надо все это привести в порядок. Ну, вы же все понимаете…

«Я понимаю», – злилась Ная. – «Понимаю, что деньги тебе нужны. Деньги, слава. Материал-то стоящий! Это сейчас модно!». Но выбора у нее не было. Лишь бы имя ее появилось в газете, хоть бы и вторым в списке. В списке? Она невольно усмехнулась. Как знать, кто еще захочет принять участие, будет напрашиваться в соавторы? «Делиться надо», – намекнул ей молодой человек, который взялся «протолкнуть» ее очерк.

После выхода статьи ее зачислили внештатным корреспондентом и заказали целую серию очерков о пустыне. Материал имел большой общественный резонанс, хотя ученые и назвали все это бредом. Но Ная уже сообразила: народу нужны развлечения. Жареные факты. Пусть даже и не проверенные. Пока разберутся, что к чему, тема утратит свою актуальность. Не бойся сморозить глупость, лишь бы привлечь к себе внимание хоть на миг и сорвать куш. Это и стало впоследствии ее жизненным кредо. Она нашла себя именно в журналистике, хотя путь к должности главного редактора модного журнала предстоял долгий. В ее карьере было всякое: и взлеты, и падения. Но еще в далекой экспедиции она поняла главное: в жизни не место романтике, надо быть реалистом. Она излечилась от этой болезни раз и навсегда. Правда, чтобы это понять пришлось потратить почти два года!

Вместо того чтобы восстановиться в Институте культуры она, по совету соавтора, отправилась сдавать экзамены в МГУ, на факультет журналистики. Ведь ей теперь было что представить на творческий конкурс. К ней отнеслись благосклонно и приняли на заочное отделение. Год учебы в Институте культуры сыграл роль положительную. Кое-какие знания по гуманитарным предметам у Наи имелись. Она ликовала. МГУ – это здорово! Жаль только, что на заочное! Надо где-то работать и где-то жить.

К тому времени у нее вышла громкая ссора с Люсей. И все из-за чего! Из-за того, что Ная решила ей помочь! У нее из головы не выходила мысль: соблазнить Петю. Ишь, какой нашелся! Предприимчивый! Рыбак рыбака видит издалека! Ная и сама имела виды на трехкомнатную Люсину квартиру. Прекрасно понимала, что если не Петя, никогда подруге, этой рохле, замуж не выйти, следовательно, жить Люся будет ее, Наиниными интересами и с жилплощади своей не попросит. У Люси хорошо, удобно. Надо только избавиться от конкурента.

Она уже выучила Петин график. Когда тот учится, а когда навещает подругу. Петя был на редкость пунктуален. Наю от него уже тошнило. Она не понимала: и как только Люся может с таким общаться? Скучный до омерзения! Типичный бухгалтер! Или как его там? Несколько лет в Москве, а все еще не обтесался. Деревня! Комплимента девушке сказать не умеет, сидит, сопит.

– Сегодня Петя придет, – радостно сообщала Люся. И веснушчатое лицо ее при этом светилось.

– Послушай, ты его что, любишь? – подозрительно спросила как-то Ная.

– А как же! – простодушно ответила Люся.

– И ты думаешь, что он тебя любит?

– А как же!

– Так может, вы поженитесь?

– Ой, не знаю. Ему ж в колхоз.

– Ну и ты туда поезжай, – грубо сказала Ная.

– Ой, не знаю. – И Люся покраснела.

«Дуреха!», – хотелось сказать ей. – «Ты еще в деревню за ним поезжай! Декабристка! Да что же это вы оба такие несовременные?». Ная уже поняла, что эти двое два сапога пара. И если их не развести, они таки поженятся. И из квартиры Наю попросят. Или дети пойдут. Плач, беготня с кастрюльками, с пеленками. Еще и Наю запрягут. Нет, не подходит.

– Сегодня Петя придет, – сказала однажды Люся. – А мне в Центральную.

– Куда?

– Мероприятие готовим. Я задержусь, а Петю не предупредила.

– Ничего, я его развлеку, – пообещала Ная.

– Ой, спасибо! Ты его покорми. Борщ на плите, в кастрюле, а в морозилке пельмени. Давай, я тебе покажу! – засуетилась Люся.

«Ничего», – мысленно усмехнулась Ная. – «Будут ему пельмени».

…За полчаса до прихода Пети она накинула короткий халатик, умышленно не застегнув две верхние пуговки. Полы халатика расходились во время ходьбы, и стройные ножки видны были во всей своей красе. Ная не сомневалась в успехе. Она побрызгала на себя духами, пригладила волосы и подкрасила губы. Ровно через полчаса раздался звонок. Петя, как всегда, был пунктуален.

«Какая скука!», – подумала она, открывая ему дверь. И, растянув губы в улыбке, пропела:

– Заходи.

– А где Люся? – первым делом спросил он.

– В Центральной. Она забыла тебя предупредить, что задержится допоздна.

– Так я тогда пойду.

И он попятился к дверям.

– Что ж ты так спешишь? – улыбнулась Ная. – Или я такая страшная? Или мы с тобой первый год знакомы? Заходи. Посидим, поболтаем. А там и Люся придет.

Она все уже рассчитала. Надо бы подгадать так, чтобы подружка застала их с Петей в постели. Люся придет гораздо раньше, чем думает Петя. Надо действовать решительно. Ная взяла Петю за руку и потащила на кухню. Там у нее была приготовлена бутылка вина.

– Выпьем? – без предисловий спросила она. Люся не раз рассказывала о том вечере, когда они с Петей выпили и потеряли над собой контроль. Ная решила идти по тому же пути. Но Петя вдруг заупрямился:

– Спасибо, что-то не хочется.

– Да брось! Господи, ну почему же ты такой скучный? – Поставила на стол бутылку, две рюмки и велела: – Открывай.

– Я не буду, – предупредил Петя, открыв бутылку.

– Ты что, не пьешь?

– Пью. Но с тобой пить не буду.

– Почему? – оторопела она.

– Я Люсю подожду.

– Я же сказала: Люся придет поздно, – начала раздражаться Ная.

– Я, пожалуй, пойду. – И Петя поднялся.

– Момент, – она тоже встала и качнулась к нему. Обняла, жарко задышала в ухо: – Как тебе еще надо сказать? Какими словами?

– Да я и так все понял, – и он отстранился.

– Тогда я не поняла. Зачем мы время теряем?

– Ты точно: теряешь.

– Какие мы умные! – зло прищурилась она. – Значит, все рассчитал? Да? Квартира в Москве, прописка. Неохота в Тамбовскую губернию возвращаться? А?

– Я Люсю люблю, – тихо, но твердо сказал он.