Странно, что изнутри экзотическая демонская архитектура воспринималась совсем иначе. В первый раз увидев крепость снаружи, я, конечно, не сумел оценить, какова она. Был до помешательства истощён страхом, и восприятия едва хватало, чтоб не влетать в стены или колонны. А уж когда убегал — тем более.

Вот и получается, что сегодня впервые, пожалуй, мне удалось толком рассмотреть жилище своего учителя. Твердыню, когда-то служившую защитой земному воплощению аин, этой моей мучительницы. Зрелище впечатляет.

Чёрт, лучше б я не всматривался. Чем дольше разглядываешь, тем яснее понимаешь, насколько иллюзорны все мои надежды. Как можно взять такое нахрапом, да ещё имея при себе одних лишь солдат-немагов и горстку чародеев среднего уровня? Чёрт, чёрт…

Но когда я отвлёкся от созерцания титанической мощи ишнифской резиденции демона-властителя и попытался рассмотреть, где там мои люди и чем занимаются, то к своему изумлению обнаружил — работы идут полным ходом, бодро, и кое-какие результаты уже можно рассмотреть с высоты птичьего полёта. Вон длинные и ровные котлованы с откосами, а вон работает техника. Ишь, как работает! Да, всё-таки инженерные отряды не зря имеют на балансе эти громоздкие уродливые штуковины.

Странно, что демоны не пытаются вмешиваться. Наверное, просто наблюдают со стороны и недоумевают. Продлится это недолго. Может, они и воспринимают происходящее, как мирное социалистическое строительство, но кто же позволит чужакам обосновываться близ замка без разрешения властителя? Само собой, скоро из ворот появятся отряды карателей… Впрочем, это я с моими офицерами уже обсуждал.

Пора приземляться.

— Ну, как тут дела? — полюбопытствовал я, плавно спланировав по воздуху к окопам авангарда. На меня уставился сразу десяток автоматных дул. — Эй! Я ж свой!

— Ты, блин, даёшь, — сердито прозвучало в ответ. — Пришили б запросто. Как звать не спросили б.

— Ладно, виноват. Больше так не буду.

— Ты б хоть оделся, — бросила, пробираясь мимо, девица в форме, и я вдруг осознал, что тут не только мужчины. И то, что раньше волновало минимально, вдруг в одночасье обрело особый смысл и особое значение, ведь мой демонический облик не имел на себе ни единой нитки.

— Да твою ж мать… Э! Откуда тут баба?

— Она врач.

— Блин… Ну не могу я одеться. Даже трусы нужны подходящей формы, такие у нас не шьют.

— Надень юбку.

— Ага-ага. И серьги в уши… Где офицеры?

Отвернувшись от груды коробок и ящиков, над которыми колдовала придирчивая девица, я потрусил по траншее в направлении отлично замаскировавшегося штаба. Ну да, для маскировки сделано всё возможное. Все одеты одинаково, чтоб разглядеть знаки различия, нужно к воротнику присмотреться. Если учесть, что демонам все наши условности по барабану, они точно не сумеют отличить офицеров от рядовых. А это хорошо.

— К бою! — зло скомандовал кто-то слева от меня. Ещё несколько голосов повторили команду, захрустели затворы, солдаты обменивались фразами, которые мог понять, наверное, только тот, кто «в теме», а я таковым не был. Я гражданский до мозга костей.

И вот уже меня безразлично отталкивает в сторону парень с огромной зелёной дубиной на плече. Дубина длинная и очень странной формы… Ёлки, я идиот! Это, конечно, оружие. Ракетомёт, что ли? Интересно, в чём вообще дело? К выкрикам я, с одной стороны, прислушивался, а с другой — не очень-то, потому что куда больше внимания отдал пространству вокруг, серовато-смутному, но уже просматриваемому.

— Захват… Взял в точку?.. По усмотрению! Внимание! — Ещё прозвучало много тусклого мата. Может быть, среди нецензурщины затерялось что-нибудь вполне информативное, но я по неопытности всё скопом пропустил мимо ушей.

Рядом треснул, разрываясь, воздух, шелестящий звук ударил по ушам. У трубки, оказывается, была довольно умеренная отдача. Отшвырнув использованную, солдат тут же взгромоздил на плечо такую же и почему-то повернулся ко мне.

— Нам было сказано, что у противника нет аппаратуры для обнаружения сработавшего ПЗРК. Это верно?

— У нашего противника вообще нет никакой аппаратуры. Способы обнаружить стрелявшего, конечно, имеются, но не по сработавшему ракетомёту. Другие.

— Ну и ладно. — Боец отвернул от меня шлем со слепым тёмным стеклом очков. С ума сойти, выглядит прямо как космонавт из будущего. Только б демоны заценили. Испугались там, например.

Со всех сторон слышались эти шелестящие хлопки, и в небе тоже становилось интересно. Сигнальные ракеты полетели почти одновременно с обычными, и небо украсилось разноцветными искрами. В этом радужном буйстве стали заметны и крылатые тени. Вряд ли это боевые маги. Скорее всего, ишнифец отправил своих людей проверить, что тут происходит. Вот неожиданность для демонов-наблюдателей!

Я ничего не понимал в ракетах, но по пушистому тающему их следу, загибавшемуся то спиралью, то дугой, догадался — они следуют за уворачивающейся целью. Ни фига себе! Как здорово! Всё, пришёл северный пушной зверёк в гости к демонякам!

Впрочем, эйфория была недолгой. Быстро возобладал здравый смысл. Слишком мало я знаю о возможностях местных обитателей, стоит ли торопиться с выводами? Фиг их знает, чем ещё противник сможет нас приложить.

— Подбит?

— Подбит.

— Есть!

— Ещё один! Готов! Наводи!

— Дайте-ка, парни, я туда слетаю.

— Ты что, офонарел? — прозвучало в ответ, причём в таком действительном выражении и с таким напором, что меня пробрало до печёнок. — Куда? Обстрел вообще-то идёт. Даже из уважения к заказчику его не остановить мгновенно. Хотя бы офицера извести.

Пустошь довольно хорошо просматривалась. Конечно, я видел намного лучше, чем солдаты, мне ведь помогала магия. Зато у них есть аппаратура. Может быть, в действительности им доступно даже больше, чем мне с моими чахлыми чародейскими навыками.

— Давай очередью, — скомандовал кто-то сзади. Я даже сперва решил, что мне. Но нет, не мне, а вот тому парню со станковой хреновиной. Пулемёт, что ли?

— Нет, гранатомёт. Ну-ка…

Там кто-то шевелился, определённо. Я видел тонкую зеленоватую плёночку защиты, и именно по ней прошлась очередь. Демона приподняло и отшвырнуло чуть дальше. Стреляли и по другим. Да, очевидно, что пуля или граната не пробивает магический щит. Но, наверное, приложило наших «гостей» хорошо. Вот любопытно — остался ли там кто-нибудь живой?

— Мне надо посмотреть, нет ли среди них живых. Нам пригодится «язык».

— Интересная мысль, — бросил офицер, и я удивился, что не заметил его раньше. — Эй! Прекратить огонь! Стрелять строго прицельно!.. Алексей, вам хорошо было бы себя чем-то пометить. Чтоб мы не влепили по вам случайно.

— Что предлагаешь?

— Маячки есть. Такие сейчас ставятся на свою технику, свои самолёты, — предложил, появляясь рядом, ещё один офицер. Похоже, штатовский. — У нас было взято несколько таких. Как раз на подобный случай.