Нужный наговор уже давно был составлен, негативных эмоций, чтобы вложить в него силу, тоже имелось в достатке, так что, едва жертва оказалась подо мной, я пробормотал рифмованные строки заклятия, опутывая цель легкой паутиной ведьмовского наговора. Был он совершенно безвреден и не таил в себе никакой угрозы, а потому никакой охранный амулет не подал бы сигнала. А что он имеется у записного дуэлянта, под заказ дырявящего графских сынков, я даже и не сомневался.

Дождавшись, когда Эмилио скроется вдали, я спрыгнул с дерева и, насвистывая незатейливую мелодию, зашагал в сторону города. Дело сделано, капкан взведен, и мне оставалось лишь дождаться, когда он захлопнется. И еще целых два дня в запасе – ай да я, ай да ведьмин внук!

Почувствовав за спиной какое-то движение, я резко обернулся, но там никого не было. Показалось? Возможно. Я замер на месте и выждал несколько минут и, лишь убедившись, что вокруг нет ни одного подозрительного звука, зашагал дальше, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. И все равно нападение с воздуха стало для меня полной неожиданностью…

– Какого инквизитора?! – выругался я, бросаясь на землю и стараясь стряхнуть с себя… нечто.

Нечто стряхиваться не желало, отчаянно хлопало крыльями и орало что-то непонятное дурным голосом. Пару раз зацепив кулаком упругое, покрытое жесткими перьями тело, я наконец смог отбросить от себя нападающего. Бушующей внутри меня смеси из страха и любопытства даже хватило на крохотный блуждающий огонек, который зажегся на моей ладони.

Разумеется, он не годился ни на роль источника света, ни в качестве оружия. Зато прекрасно подходил для отвлечения внимания противника. Стоит мне только выпустить огонек, и он полетит куда укажу. И любое живое существо, обладающее хотя бы подобием разума, будет смотреть ему вслед некоторое время, не отрывая взгляда. А неживое… Неживое – не будет. Так же как и человек с сильной волей или сильно на чем-то сосредоточившийся, например на том, как бы переломать кому-нибудь ноги.

Тем временем напавшая на меня тварь оправилась от удара и снова взмыла в воздух. Она оказалась не такой крупной, как мне показалось вначале, и совершенно черной. Нетопырь? Гхарр-падальщик? Мелкий демонид? Хотя нет, тогда я бы почувствовал характерный запах.

– Каррр! – раздалось сверху.

Ага, ворон. Громадный, такие крупные – большая редкость, и ведьмы зовут их маддрулами – древними мудрецами, в переводе с гоблинского. Собственно, у моей бабушки как раз и был такой маддрул.

– Эй! Кар-Карл? – осененный внезапной догадкой, позвал я.

– Каррр… Карррл нашел хозяина! – раздалось сверху характерное карканье и хлопанье крыльев снижающейся птицы. Спустя пару мгновений острые когти впились мне в плечо.

– Ты здесь что забыл, мешок перьев?

– Прррислала. Хозяйка прррислала, – прохрипел ворон, пытаясь клюнуть меня в ухо.

– Вот те раз… А что случилось-то? Хорошее или плохое?

– Послание. Перрредать.

– Надеюсь, денег? Ладно, говори, что госпожа Гюрзильда передавала.

– Черррвяка.

– Чего?! – опешил я.

– Черррвяка дай! – повторил Кар-Карл.

– Обойдешься. К тому же ты все равно червяков не ешь, а свежей падали у меня для тебя нет. И несвежей тоже.

– Хозяйка прррислала меня тебе в услужение, каррр! Сррроком на тррри дня.

– Это еще зачем?

– «А не то пррришибу ненаррроком, пррроклятый мешок с перрръями!» – довольно похоже сымитировал ворон голос моей бабули.

– Значит, дня три еще в деревню лучше не соваться. Ну и что мне с тобой делать, чудо в перьях?

– Корррмить! Любить! Беррречь! Каррр.

Тяжелые крылья ударили меня по лицу, и ворон сорвался с плеча, вырвав клок рубахи. Интересно, и как он меня нашел? Хотя здесь наверняка не обошлось без какой-нибудь магии, моя бабка горазда и не на такие штуки. Не то что иголку – блоху в стогу сена отыщет!

Ладно. Утро вечера мудренее, к тому же сейчас самая что ни на есть ночь, время всяческой нечисти да лихого люда. Чтобы не искушать судьбу, я быстрым шагом направился к гостинице прямо возле внешней стены, в которую я переехал, едва расплатился с Кобриттой за компоненты для ритуала. Смущать одинокую женщину своим присутствием мне не хотелось, тем более что она меня смущала еще больше, расхаживая по дому в весьма легкомысленных нарядах. Не то чтобы она мне не нравилась, скорее наоборот. Но… зная, сколько ей на самом деле лет и кто она такая… Ну… В общем, я решил не спешить и все тщательно взвесить.

Собственно, у меня было еще два дня, которые можно было посвятить себе, и немного денег, чтобы сделать это посвящение приятным. С этими мыслями я и поднялся в свою комнату. Открыв окно, чтобы ворон смог попасть ко мне, я завалился спать, даже не раздеваясь. Случись что, мудрая птица непременно меня разбудит.

* * *

Если вы думаете, что все эти два дня я провалялся в кровати, наслаждаясь жизнью и всячески изображая из себя лентяя, то вы очень ошибаетесь – этим я занимался ровно половину свободного времени. Остальное же время посвятил работе.

В основном – ее поискам. На этот раз в сопровождении ворона, в надежде, что говорящая птица придаст коекакой вес моим словам. Увы, результат был еще более плачевным, чем в прошлые разы. Похоже, что черная птица, напротив, приводила потенциальных работодателей в замешательство, а порой и вовсе вызывала у них страх.

А в перерывах между обиванием порогов и дверных косяков я гонял Йорхша на разведку к дому Эмилио, узнать у домового, все ли идет как задумано. Мой коварный и очень хитрый план требовал аккуратного исполнения и не допускал ошибок.

Самой хрупкой и непредсказуемой частью моего плана было проклятие немочи в руках. То самое, которое должно было во время дуэли с неназванным родственником моего нанимателя перевести умелого бойца из разряда «опасных для вашей жизни типов» в категорию «неудачников, которым смертельно не повезло». Сделать это оказалось намного проще, чем я думал вначале. Весь фокус в таком неприятном свойстве проклятий, как их заразность. Да-да. Пожав руку человеку, на котором лежит проклятие, будьте уверены, что и вас оно так или иначе коснется. А то и ваших детей. Носить оскверненные вещи, есть еду – все это чревато весьма неприятными последствиями. Есть, правда, один нюанс. Проклятье передается от живого к живому и от мертвого к живому, но никогда – от мертвого к мертвому. Так что можно смело пользоваться ножнами, в которых хоть сотню лет лежал оскверненный клинок, это совершенно безопасно. Зато сильное проклятие, запущенное умелой ведьмой в какую-нибудь толпу, будет распространяться подобно чуме. Рекомендую помнить об этом тем, кто дружной гурьбой собирается костерить какую-нибудь ведьмочку, – на них лучше охотиться поодиночке.

Второй нюанс: очень легко обнаружить наложенное проклятие на человеке или предмете. И очень сложно, если оно было передано прикосновением невинной жертве, и определить его природу будет крайне затруднительно.