— Да, я знаю его лучше, чем кто-либо еще. Я помогала воспитывать его. Послушайте, детка, женщины влюбляются в Тая пачками. Он чертовски привлекателен, а своим голосом способен уговорить женщину на что угодно. Одно могу утверждать наверняка: он никогда не будет иметь дел с такими добропорядочными девушками, как вы.

— Именно так он и сказал. Мисс Рыжая, — воскликнула Крис, придвигаясь к ней, — я никогда в жизни не любила, и я не знаю, люблю ли я сейчас, но в этом человеке есть что-то интригующее, и мне хочется узнать о нем как можно больше.

Рыжая некоторое время внимательно разглядывала ее.

— Он заслуживает больше, чем имеет. Он хороший мальчик, но жизнь не баловала его. Судьба никогда не предоставляла ему шанс добиться лучшего. Если я расскажу вам о Тае, вы расскажете мне, как он выбрался из тюрьмы?

— Мой отец вытащил его оттуда. Вы когда-нибудь слышали о Дэлберте Мэтисоне?

— Слышала и слышу постоянно. Неужели Тай связался с ним? Этот человек сожрет его и не подавится.

— Он мой отец, — напомнила ей Крис и тут же замахала рукой, когда Рыжая начала было извиняться. — Я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Он вытащил Тая из тюрьмы, чтобы тот забрал меня оттуда, где я находилась, и привез домой. Тайнан сказал, что отец нанял его, потому что он не заблудится в непроходимом лесу, но я думаю, что была еще какая-то причина. Только вот не знаю, какая именно. — Крис опустила голову и заговорила более спокойным голосом: — Я впервые встретила такого человека, как Тай, и он мне ужасно понравился. Я чувствую, что в нем скрыто гораздо больше, чем видно с первого взгляда. Я… я боюсь, что буду вешаться ему на шею. Он сказал, что, если прикоснется ко мне, мой отец упрячет его обратно в тюрьму. Нет надобности говорить, что последние дни путешествия я держалась от него подальше.

— Я сказала вам, что Тай никогда не трогает невинных девушек. В последний раз, когда это случилось, его бросили в тюрьму и обязательно повесили бы, если бы не вмешались мои девочки.

Крис с нетерпением ждала продолжения. Рыжая оказалась старше, чем сначала прикинула Крис, — она ухаживала за собой, и кожа на ее лице была гладкой и мягкой.

Рыжая встала, налила себе порцию виски и разбавила его водой.

— Обычно я не пью в это время дня, но появление Тая и беспокойство за него выбили меня из колеи. Вы правильно сказали, что я хорошо знаю его. Я одна из четырех женщин, которые были мальчику за мать. — Она села напротив Крис. — Он был бы недоволен, если бы узнал, что я все это рассказываю вам, но вы всегда доставляли мне огромное удовольствие своими статьями, поэтому мне хочется что-то сделать для вас. Примерно двадцать девять лет назад, когда я только-только начинала работать в этом бизнесе — и сама едва вышла из юношеского возраста, — один старатель принес в дом, где я работала, новорожденного младенца и оставил его нам. Этот старатель, старик, был ужасно противным и бессовестным, никто его не любил. Будь у него возможность, он обманывал бы даже калек. В общем, он принес к нам этого младенца. Он даже не стал утруждать себя тем, чтобы обмыть его, — малыш был в засохшей родовой слизи. Он так ослабел от голода, что едва дышал. Мы быстро нашли ему кормилицу и стали заботиться о нем как могли.

— Это и был Тайнан? А как он оказался у старателя?

— Старик не хотел рассказывать, пока мы не предложили ему дармового виски. Он сказал, что шел по лесу и увидел беременную женщину. Она была не в своем уме и просто бродила по лесу. Она остановилась перед стариком — уверена, он не изъявил желания помочь ей, — и родила ребенка без посторонней помощи. Прошептав одно-единственное слово «Тайнан», женщина умерла. Мы хорошо знали этого старателя, поэтому очень удивились тому, что он не бросил умершую женщину и младенца в лесу. Вероятно, у него был какой-то план. Короче, он завернул мальчика в тряпку и принес нам. — Рыжая встала и, пройдя вперед, повернулась к Крис спиной. — Мы делали что могли, но публичный дом — не лучшее место для ребенка. Все девочки обожали его. Думаю, мы избаловали его. К сожалению, у нас возникли проблемы, с которыми мы не смогли справиться. Когда Таю исполнилось два года, мы нарядили его в костюмчик и повели в воскресную школу. Дамы из паствы выгнали нас прочь. Они отказывались верить, что Тай — не внебрачный ребенок одной из нас. — Рыжая помолчала. — Он жил со мной до шести лет. Я никогда никого не любила так, как этого мальчишку. Он был для меня всем.

— А что произошло, когда ему исполнилось шесть?

Рыжая грустно вздохнула и повернулась к Крис.

— Тот старатель, который нашел его, вернулся с адвокатом, заявил, что Тай — его законный ребенок, и забрал его. В одном из близлежащих городков он выставил его на аукцион и продал за самую высокую цену.

Крис не сразу осмыслила услышанное. Она представила, как маленький мальчик стоит на столе и его продают с молотка, будто это скот. Но рабство было отменено много лет назад!

— И кто же купил его?

— Какой-то фермер, оказавшийся в городе проездом на восток. Я не видела Тая и ничего не слышала о нем двенадцать лет. К восемнадцати годам он превратился в крупного привлекательного юношу, однако он сильно изменился. Я заставила его рассказать, как он жил после того, как ушел от фермера. — Она улыбнулась. — Не думаю, что фермер с радостью отпустил Тая. Я заметила у него шрамы на ногах и спросила, откуда они. Тай ответил, что они появились в результате расхождения во мнениях по поводу его ухода между ним и фермером. Думаю, фермер эксплуатировал Тая, как раба. В общем, Тай ушел от него, когда ему было двенадцать, и с тех пор жил сам по себе. Он путешествовал, подрабатывал где придется, несколько раз попадал в плохие компании, научился стрелять из ружья. Потом, кажется, он покатился по наклонной плоскости к крупным неприятностям, но в последний момент что-то изменило его. Не знаю, что там произошло. Одного его приятеля, преступника, повесили. Возможно, это и повлияло на Тая, не знаю. В общем, что бы там ни было, что-то заставило его свернуть с кривой дорожки и пойти прямой дорогой. — Рыжая на мгновение прикрыла глаза. — Эта прямая дорога едва не убила его. Он брался за работу, которую никто не желал или боялся делать. Его даже направляли очищать города, занятые бандитами. Но так как после него всегда оставались горы трупов, добропорядочные горожане просили его уехать.

— Это же несправедливо! — воскликнула Крис.

— Детка, до несправедливости мы еще не дошли. Как я уже сказала, Тай никогда не волочился за чистыми девушками, у него хватало ума держаться от них подальше. Однако девушкам это не мешало роиться вокруг него. Как будто их привлекало его безразличие. В общем, одной из них, настоящей красавице, ужасно нравилось распускать хвост перед Таем. А он едва сдерживал себя. Однажды она пришла к нему в салун. Я увидела, как она рыдает у него на груди. Слезы всегда действовали на него особым образом, он просто не мог видеть плачущих женщин. Потом я обнаружила, что он седлает лошадь и вынимает из шкафа ружье. Девчонка сказала ему, что один местный фермер, владелец крупного ранчо, притесняет ее отца, и попросила Тая помочь. — Рыжая сделала глоток виски. — Я умоляла его не ехать, убеждала, что это не его дело, но он отказывался меня слушать. Была перестрелка, и когда осела пыль и развеялся дым, выяснилось, что сын фермера мертв. Тая скрутили и бросили в тюрьму.