В ресторанчике всего четыре столика, каждый на двух, максимум на трех человек. И почти все места заняты. Оно и к лучшему. Если парочка перед ней займет последний столик, Клаудия попросит у незнакомки разрешения присесть за ее столик. Хотя всякому может показаться странным, если человек распивает кофе, а продукты знай себе размораживаются.

Она заказала маленькую чашку кофе с молоком и огляделась. Шумела кофеварка, в глубине урчал автомат, выжимающий сок. Не самое спокойное местечко для чтения. Должно быть, потому женщина и хмурится.

«С какой стати меня к ней тянет?» Она действует успокаивающе, это правда. Такая уверенная, безмятежная. А как плавно скользила ее рука по книжкам на полке. «Не извиняйтесь», — сказала она. Ни дать ни взять анти-Клаудия.

Кофе был готов, и Клаудия с чашкой в руке обернулась к своей незнакомке. Та как раз поднялась со стула спиной к Клаудии. В свободных черных брюках и толстом черном свитере женщина выглядела стройнее, чем запомнилось Клаудии по прошлому разу. Наверное, все дело в черном цвете.

Кошмар, вдруг ужаснулась Клаудия. Что, если в длинных юбках она и сама выглядит толстухой? Сегодня фигура незнакомки вовсе не напоминает авокадо… Клаудия спешно оборвала эту мысль — из страха нарваться на очередное замечание. Например: «Я не очень-то жалую авокадо».

«Молитва об Оуэне Мини», — прочитала Клаудия на обложке книги, поверх пальцев незнакомки. И выпалила, радуясь подвернувшемуся поводу завязать разговор:

— Чудесная книга! Вы любите Ирвина?

Женщина обернулась, окинула Клаудию вопросительным взглядом поверх очков.

— Я вас знаю? — полюбопытствовала она, и Клаудии захотелось умереть. Ладно, идея была не из лучших.

Женщина, кажется, поняла ее смятение:

— Ну что вы, дорогая. Я только хотела спросить, мы уже встречались? У меня такое ощущение, будто я вас откуда-то знаю.

— Мы встречались в книжном магазине. «Барнс-энд-Нобл», помните? Не познакомились, но… — Клаудия нервно хихикнула, — перекинулись парой слов. Вы еще выбрали несколько книжек и… мне кажется, потеряли кристалл. Он у меня… только не со мной, но если хотите, я вам как-нибудь его передам.

— Вот как. — Женщина помолчала, словно наслаждаясь живительным мгновением тишины. — Я всегда знала: кристаллы приходят, когда им предначертано стать твоими, и уходят, когда сделали для тебя все, что могли.

Клаудия согласно кивнула, будто что-то поняла.

— А какой это был кристалл? Как он выглядел?

Клаудия развела большой и указательный пальцы сантиметров на пять.

— Примерно такой длины, кварц, тоненький. Я нашла его на полу, сразу как вы ушли.

— Хм-м… Не знаю… Нет, погодите. Когда-то у меня действительно был такой кристалл… Я думала, что давным-давно его потеряла. — Женщина надолго задумалась. — Вероятно, все это время он пролежал в кармане той юбки. Я сто лет ее не надевала. Ха! В любом случае, оставьте его себе.

— Правда? Можно оставить? Вот спасибо!

Женщина убрала книгу в черную, огромных размеров кожаную сумку, еще больше, чем у самой Клаудии. Накинула на плечи черную пелерину с бархатным воротником и отделанными бархатным кантом карманами, начала неторопливо застегивать длинный ряд крупных круглых пуговиц.

— Мне, пожалуй, тоже пора. — Клаудия кивнула на свою тележку. — Надо закинуть домой целую кучу продуктов. — Она коротко рассмеялась. — Просто хотела выпить чего-нибудь для бодрости. — Она приподняла чашку кофе и чуть дернула плечом.

С добродушной усмешкой в глазах женщина наблюдала за Клаудией. А та изо всех сил старалась взять себя в руки. Ведет себя как психопатка, хватит уже!

— Знаете… — Клаудия глубоко вздохнула. — Я тут подумала… Раз вы любите Ирвина и все такое… Понимаю, это может показаться странным, мы ведь даже не знакомы, но если вы любите читать, у нас…

В сумке незнакомки грянула бетховенская «Ода к радости».

— Простите, дорогая. — Она вытащила мобильник. — Да? М-м-м. Гм-м.

Клаудия ждала окончания разговора, но, чтобы не выглядеть невежей, отошла в сторонку и отвернулась. И все равно неловко… Лучше уйти. Только не торопясь, чтобы ее при желании можно было догнать. Клаудия робко махнула на прощанье и указала в сторону выхода. Женщина, не отрываясь от телефона, с улыбкой кивнула.

— Нет, нет. Не делайте этого, — произнесла она.

Клаудия остановилась, но тут же сообразила, что слова предназначались телефонному собеседнику.

Клаудия еще раз махнула рукой, а женщина снова опустилась на стул и водрузила громадную сумку на колени.

Рассовав покупки в багажнике, Клаудия отвезла тележку назад к магазину и аккуратно пристроила к веренице таких же пустых малюток. Бросила прощальный взгляд на магазин и вернулась к машине. Когда та завелась, часы на щитке показали половину пятого. Теперь к «Сэму» не поспеть, тем более что час пик уже начался. Придется заехать за вином к «Рику и Дейву» и надеяться, что Дэн ее не пристукнет, когда узнает цену.

Из столовой Клаудия притащила стул и бокал вина. Втиснула стул между Гейл и Джил — тем пришлось подвинуться. За Клаудией в гостиную притопала Линдси и уселась рядом с Марой на диван.

— Как поживает Типпи? — Линдси отхлебнула вина, поглядывая на Мару.

Вылитый прокурор, подумала Клаудия, — спрашивает, заранее зная ответ.

— Просто здорово! — Мара расплылась в улыбке. — Такой как раньше. Даже свой прежний вес набрал.

Линдси откинулась на спинку дивана и с выражением глубокого удовлетворения снова отпила вина.

— У кого-нибудь еще имеются сомнения по поводу того, что мы сделали?

— Не может быть, чтоб все было так просто, — возразила Гейл. — Загадал желание, спел стишок, бросил травку в ведерко или свечку зажег — вуаля, чудо свершилось!

— Дело не в травках и ведерке, — нахмурилась Линдси. — Ты пускаешь в ход свою энергию, направляешь ее на желание, на травы. По-моему, это самое трудное — как следует сосредоточиться. Я, например, всякий раз становлюсь ужасно рассеянной. Думаю о чем угодно, только не о том, о чем должна. Для того, мне кажется, и нужна группа. Мы помогаем друг другу сосредоточиться.

«Линдси занималась медитацией? А я понятия не имела. Ха!» Клаудию всегда восхищало, с каким бесстрашием и готовностью Линдси бросалась в новые авантюры. Потрясающе! Даже при том, что к большинству своих затей она так же быстро и остывала. Жаль, что она забросила медитацию — если кому и не помешало бы основательно сосредоточиться, так это Линдси. Впрочем, Клаудия и сама хороша. Если кому и пригодились бы занятия дзен-буддизмом, так это Клаудии.

— Меня всегда интересовала медитация и всякое такое, — начала Клаудия. — Все сверхъестественное, метафизическое, о чем толкует «Новый век», — жутко интересно. Но пока не начала читать ту книгу, которую мы купили, я даже не подозревала, что во всем этом есть доля истины. Особенно в нумерологии, в астрологии и в гербологии. Однако меня смущает, что все эти «логии» — части одной древней религии. Колдовство — религия? Звучит как-то… гм… непривычно. Лично я не смогла бы объявить во всеуслышание, что я — колдунья, или пусть даже викканка. Слишком уж это… — она вытянула руку над головой, — туманно. В заоблачных высях.