– Пятьсот тысяч, – предложила извечная конкурентка Хайди Динара.

– Миллион, – заявила Хайди.

Ай-тере удивленно моргнул. Он вряд ли видел такие деньги, не говоря уже о том, чтобы держать в руках. Динара закусила губу. Понятно, Хайди сделала свой выбор. Спорить с ней никто не стал, и ай-тере увели, а Хайди посмотрела на двух оставшихся мальчишек и пошла оформлять сделку. Тот, которого она купила, действительно был сильнейшим.

Я шел за ней. Дорога была известна нам обоим. До кабинета Лейбера оставалось шагов десять, когда Хайди вдруг остановилась и обернулась ко мне.

– Теперь у меня двенадцать ай-тере, – сказала она тихо. – Если продолжишь меня злить, отправлю на торги и куплю себе нового. От твоего потенциала все равно никакого толка.

И ускорила шаг, а я почувствовал себя оплеванным. Я не просил делать меня своим ай-тере. И не виноват, что после смерти Элли раскрытие моей силы застряло на месте. И быть рядом с Хайди не желал, но торги? Что может быть унизительнее? Я ей не раб.

– Нэйт, ты идешь? – обернулась иль-тере, и я вошел в кабинет следом за ней.

– А, госпожа эо Лайт, поздравляю с удачной покупкой! – залебезил Лейбер, целуя ручку Хайди. – Это настоящая находка, не правда ли? Мальчика уже пакуют для вас. А нам с вами осталось подписать договор и расплатиться.

– Вы держите марку, дорогой, – усмехнулась Хайди. – У вас всегда можно найти эксклюзив.

– Стараюсь и буду стараться впредь. Жаль, что у вас уже двенадцать ай-тере.

– Это дело поправимое, – ответила та, бросая на меня красноречивый взгляд. – Сегодня двенадцать, завтра одиннадцать. Если я увижу среди ваших мальчиков кого-то сильнее моих собственных, с удовольствием совершу обмен. Так что и впредь жду приглашений на торги.

– С радостью, госпожа эо Лайт.

Лейбер быстро разложил перед ней листы стандартного договора, Хайди поставила подпись и выписала чек на один миллион ингов. Инг и форро – названия денежных купюр вторили названию мира, в котором мы жили.

– Вашу покупку доставят к автомобилю, – подобострастно пообещал Лейбер, а мне стало и вовсе противно. – Кстати, к великой ночи ожидается партия ай-тере подешевле для ваших студентов.

– Я загляну или пришлю Нэйта.

Да чтоб ты провалилась! Еще я никого не покупал! Спасибо, за эти годы насмотрелся, что творят дорвавшиеся до силы и власти мальчики и девочки. Потом многие успокаивались и переставали изводить вновь обретенных ай-тере, но на первых порах издевались все, а Хайди потворствовала в этом. Мне же оставалось стоять и смотреть. И чувствовать себя ничтожеством.

Купленный ай-тере действительно маячил у автомобиля. Сотрудник Лейбера раскланялся с Хайди, «покупка» присела на заднее сиденье, и Хайди скользнула туда же. Я активировал панель управления. Продержаться эту ночь – и станет легче. Ложь, конечно, но можно хотя бы надеяться.

– Как тебя зовут? – спросила Хайди у нового приобретения.

– Макс, – ответил тот.

– Что ж, приятно познакомиться, Макс. Мое имя – Хайди эо Лайт, и как только мы очутимся дома, ты принесешь мне клятву ай-тере.

Макс кивнул. Думаю, он прекрасно понимал, что другого выбора нет. Бежать не пытался, и на том спасибо. Не хотелось бы ловить его по всему городу. Почему клятву не приносили сразу в заведении Лейбера, я не знаю. Дело, как говорится, хозяйское, а мое – доставить мальчишку в дом Хайди, дождаться, пока она наиграется, и сделать вид, что мне интересно, как будут дальше развиваться события. Все просто и ясно. И до одури противно, но на этом держался мир Тассета. На власти и связи иль-ай, будь она проклята.

Хайди ликовала – она достигла своей цели, и двенадцатый ай-тере сидел рядом с ней. Двенадцать сильнейших. Тех, кто поможет ей оставаться одной из самых влиятельных женщин не только Тассета, но и всего Инг-Форро. Она откинулась на спинку сиденья и довольно прищурилась. Нэйт уверенно вел автомобиль, новенький Макс притих, поглядывая на нее. Нэйт… Там, на торгах, Хайди сказала правду. Ждать дольше не имело смысла, и если появится хоть кто-то, чья сила сможет конкурировать с ее ай-тере, Хайди сменит одного на другого. Нэйт исчерпал себя. Если бы не колледж, она давно воплотила бы это решение в жизнь.

Автомобиль остановился. Макс вышел сам и открыл дверцу для нее. Умный мальчик, быстро учится. А главное, симпатичный и с характером. Хайди не любила тех, кто сразу ковриком стелился у ног. Нет! С мышкой интересно поиграть. Интересно, когда она немного кошка.

– Ступай за мной, – приказала она Максу, потом вспомнила о Нэйтоне. – Вы оба.

Ай-тере ждали хозяйку в гостиной. Знали, что она, скорее всего, вернется не одна, и готовились познакомиться с новым членом команды.

– Я вернулась, мальчики. – Хайди кинула серебристое манто в руки Рона.

Ей ответил нестройный хор голосов. Нэйт тут же забился за спины товарищей по силе, а Макс переступил с ноги на ногу.

– Знакомьтесь, это Макс. – Хайди подтолкнула парнишку вперед. – Сейчас он принесет мне клятву и станет одним из вас. Макс, прошу.

Тот пробормотал слова едва слышно, почти под нос, но сила подсказала Хайди: все прошло как надо, и теперь этот маленький ай-тере принадлежит ей.

– Поздравляем! – Парни говорили наперебой, будто это им досталась новая игрушка. Хотя в какой-то степени так оно и было. Здесь не любили новичков, зато обожали указывать им на место. За этой игрой Хайди наблюдала со стороны и получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Иногда мальчики заходили слишком далеко, но это их дело, лишь бы не сломали игрушку.

– Можете отпраздновать пополнение. – Хайди махнула рукой. – А мы с Максом поболтаем немного. Идем, Макс.

Она знала, что сейчас в гостиную слуги принесут вино, и к тому моменту, когда Макс вернется из ее комнаты, остальным ай-тере будет хорошо и весело. А пока развлечение предстояло ей.

Макс смотрел на нее недоверчиво. С характером мальчишка, только пока боится показывать зубки. Ничего, покажет – получит по зубам.

Хайди присела в любимое кресло в личной гостиной, мальчишка замер перед ней.

– Слушай меня внимательно, я не люблю повторять дважды, – с улыбкой проговорила она. – Правила проживания здесь просты. Ты – мой ай-тере. Значит, полностью мне подчиняешься. Слова «нет» я не потерплю. Своеволия тоже. Теперь у тебя есть одна воля – моя. Поверь, наказание тебе не понравится, поэтому подумай прежде, чем мне перечить. Другие ай-тере старше тебя. Это не значит, что к ним надо прислушиваться, но я сначала выслушаю их, а только потом тебя. Если возникают вопросы, можешь обращаться к Дилану, он старший из вас. Думаю, это понятно?

– Да, – тихо ответил Макс.

– Да, госпожа эо Лайт, – поправила Хайди, и мальчишка повторил. – Что ж, теперь наши силы связаны, так что предлагаю закрепить баланс.