– На приеме его святейшество канцлер и прибывшие посланцы Арагона.

Эй-той был шокирован. Какой-то бездарь из провинции, в чьи обязанности входит только плащом полы мести да передавать дворцовые сплетни, знает больше него.

– А давно они появились? Лорд Катберт здесь?

– Не меньше часу как! А его высочество в своих покоях, – провинциал просиял от того, что смог оказать услугу могущественному главе разведки, и поклонился.

Эй-той покинул центральный холл приемов, где собралась разноцветная толпа пажей, фрейлин и дворян, прошел полдворца и, наконец, оказался в аскетичных покоях бывшего короля. Личная стража не пропускала в эту часть здания никого из двора, кроме Грифонхатов, но к Эй-тою Катберт питал уважение, несмотря на провал разведки в расследовании заговора Рейнхарда. Гвардеец с тонким серебристым мечом на поясе отворил дверь, и разведчик вошел.

– Господин, я тревожу ваш покой, но прошу меня простить, ибо чрезвычайные обстоятельства привели меня к вам сейчас.

Брат государя улыбнулся и отложил свиток. Разведчик, как мог кратко, изложил свое видение внешних проблем и опасность возможного вторжения орков.

– Агентура в Лордароне слаба и дезорганизована. Я послал туда одного из лучших своих людей. Он все выяснит, мы свяжемся с эльфами, но я боюсь не успеть!

– Уже и так слишком поздно, – ответил Катберт, разминая в руке пресную булочку. – Ты слышал о посланцах Арагона?

– Да, господин, но, увы, мои уши стали слишком ленивы. Я не знаю всего и был бы рад, если бы вы меня просветили по этому поводу.

– Я знаю еще меньше, – Катберт откинулся на жестком деревянном стуле, его серые глаза были полны тревоги. Он также поразился, что глава разведки ничего не знал. Это был плохой знак. Сколько уже всего было плохого: и эта торговая блокада, и опасность со стороны варваров, и даже тень нойонской угрозы. Канцлер открыто конфликтовал с частью двора. А его брат терял нити управления страной. Если бы это были совпадения – было бы спокойнее…. Но Катберт был уверен, это невозможно. Все происходящее напоминало ему тщательно продуманный спектакль с мрачной концовкой.

– Полчаса назад они появились в одеждах эльфийской жреческой касты, говорили что-то о Золотом драконе, севшем на юге от города вблизи монастыря Ордена. Но это не эльфы, а маги, и очень сильные, ты сам должен был это почувствовать.

– А не опасно оставлять с ними короля, вдруг они его зачаруют? Гипноз – это их сила.

– А зачем? Религиозный восторг перед Арагоном, тысячу лет насаждаемый церковью – надежная защита. Он давно всех ослепил и ослабил тем самым. Когда кругом один свет, ты не заметишь опасности… Тьма приходит, когда забываешь о ней.

– Я иду к королю, но вы могли бы… поговорить с ним после меня?! Убедить его величество в том, что надо быть настороже, но и не бросаться в конфликт безрассудно! – с какой-то навалившейся усталостью прошептал Эй-той.

Катберт кивнул, ему нравился осторожный тон молодого человека. Поразительно здравый ум для такой должности.

– Я постараюсь поговорить с ним. Эдрик не может не принять тебя, если только сами эти послы не против. Кроме того, ты бы хотел избежать присутствия Рууда, ведь так?

– Именно, господин.

– Возможно, ты прав, нас ждет суровое испытание. Как нам его пережить? Вот о чем я думаю в последнее время. Я помогу тебе, чем только возможно.

– Спасибо, владыка, – по-церковному обратился к старику Эй-той и поцеловал руку.

Глава разведки поклонился и вышел. Слава Велесу, при дворе еще остались благородные люди, а не одни только продажные служки канцлера.

Через пять минут Эй-той уже шел в тронный зал к королю, когда его догнал один из соглядатаев, находящихся при дворе. Он пересказал ему часть того, что он слышал от бывшего короля, но добавил и кое-что еще. Послов было двое, они правда прибыли из-под монастыря, куда прилетели на золотом драконе эльфов. Посланников сопровождали золотые големы, каких никто не видел последние десятилетия.

– Почему мне не сообщили?! В Эрафии не должно быть ничего важного, о чем я не знаю! – сердито бросил Эй-той.

Агент, задрожав как лист, зашептал, что монахи стали работать много лучше, и Эй-тою оставалось только согласиться. Координация адептов ордена и правда возросла с прошлогодних событий в Клекстоне.

Проклятый Мартинсон, как жаль, что после того скандала не удалось упрятать его в тюрьму, а лишь на время отстранить! Не прошло и полугода, как канцлер вернул его под свое крыло, и с тех пор у Эй-тоя при дворе был смертельный враг. Поблагодарив своего человека, Эй-той направился в тронный зал Грифонхатов. По сторонам огромного, пятьдесят ярдов длиной, зала располагались массивные колонны из золотистого мрамора. Между ними в широких нишах, подсвеченные идеальным расположением окон, замерли статуи великих королей прошлого. Над троном склонилась мраморная фигура Эй-джей-Дая – первого короля, сильнейшего мага в Белом Круге. Он пал в страшной схватке с владыкой нойонов Стигиусом почти девятьсот лет назад. Статуя изображала его таким, каким он никогда не был. Мудрым царствующим правителем с короной дубовых листьев на голове. Эй-джей-Дай не успел взойти на трон Империи Солнца. После кровавых вылазок нойонов страна распалась. Однако ядро, широкие равнины по берегам Прады, осталось в руках его потомков. Они основали Эрафию и этот город на благословленном первым королем месте.

В зале находились Эдрик, собиравшийся уходить Рууд, секретари и стража монахов. Посланников Арагона не наблюдалось. Эй-той приветствовал короля, Эдрик кивнул. Задержавшийся было в зале епископ Рочделли, духовник Эдрика и сильнейший чародей, отправился следом за арагонцами, раскланившись с его величеством как раз в момент появления Эй-тоя.

– О, глава разведки, – усмехнулся Рууд. – Маги сами просили оставить вас за дверью, так что не обессудьте. Это не наши интриги.

Герцог выпрямился в полный рост. Он был выше Эй-тоя и шире его в плечах.

– А я и не высказываю претензий вам или вашим людям, – чуть покраснев, ответил Эй-той. За последний год он научился сдерживать гнев.

– Эдгар, зачем устраивать ссоры сейчас? В столь важный день, когда судьба снова нам улыбнулась! – высокопарно заявил король.

– Я прибуду через три часа, – поклонился Рууд. – Если, конечно, отпустит печень, – он потер бок и вышел, сопровождаемый парой монахов.

– Ваше величество, поведение герцога выходит за рамки приличия! – обратился к монарху Эй-той.

– Садись, – Эдрик указал ему на кожаное кресло, отодвинутое от секретарского стола.

– Его люди, орден, специально скрыли приезд послов от нас. Кроме того, герцог необоснованно был тут раньше и знает много больше меня. Это нарушает свод законов Эрафии. Если высшие руководители Эрафии что-то скрывают друг от друга, как будут себя вести подчиненные? Эрафию окружают враги, и действия канцлера окажут пагубное влияние на всех и каждого…